Quỷ bí chi chủ

Trên boong tàu, dưới vỉ nướng được lót thêm một lớp amiăng để than hồng không bị gió thổi bay, làm cháy sàn tàu.

Người đầu bếp béo phì đeo tạp dề, đội chiếc mũ cao màu trắng do Roselle (Roselle Gustave – một trong những nhân vật nổi tiếng trong lịch sử thế giới) phát minh, không ngừng dùng bàn chải nhỏ phết đều loại gia vị bí truyền lên miếng cá trắng nõn dài. Gia vị này được trộn lẫn với húng quế, thì là, muối biển, tiêu và nước cốt chanh. Anh ta thường xuyên lật cá để đảm bảo hai mặt chín đều.

Phần thịt bụng của người cá có nhiều mỡ, từng giọt nhỏ xuống làm than dưới vỉ nướng kêu xèo xèo, lửa bốc lên.

Mùi thơm quyến rũ dần lan tỏa, Klein hít hà không ngừng.

Trước mặt anh đã đặt sẵn một chiếc bàn tròn và ghế, trên đó có một chai rượu hình dáng độc đáo. Rượu có màu vàng đỏ, khi lắc lư dường như hơi sánh đặc.

“Rượu máu Sounia, được ủ từ nhựa cây gỗ ngọt đặc sản ở vùng quanh suối vàng. Nó giống như mật ong loãng pha lẫn máu, vị ngọt dịu nhưng rất dễ say. Nếu cậu ưng ý quý cô nào, muốn mời cô ấy uống rượu, có thể cân nhắc loại này. Nó sẽ khiến đối phương say lúc nào không hay, ha ha, nhưng với điều kiện, cậu phải có tửu lượng đủ để chịu đựng nó.” Thuyền trưởng Algerland Carlos nhận thấy Klein đang nhìn mình, liền nửa đùa nửa thật giới thiệu.

Quả nhiên là cựu thủy thủ trưởng, tự nhiên có khiếu kể chuyện đùa tục tĩu… Klein ngồi xuống, giữ vẻ mặt lạnh lùng:

“Một nhà thám hiểm đạt chuẩn sẽ không nghiện rượu.”

Crevlin bên cạnh anh gật đầu:

“Chỉ khi về đến nhà, nhà thám hiểm mới cho phép mình uống rượu.”

“Thật đáng tiếc.” Algerland quay sang nhìn Dona và Denton, hai chị em đang tò mò ngắm nghía rượu máu Sounia, cười một tiếng nói: “Đây không phải thứ mà trẻ vị thành niên nên trải nghiệm.”

“Cháu uống rồi, ngon lắm ạ!” Dona lập tức phản bác: “Chỉ là, chỉ là sau đó cháu cứ thế ngủ thiếp đi, ngủ cả một buổi chiều…”

“Cháu nhớ lần đó chị uống hai ly!” Tiểu quý tộc Denton ghen tị nói.

Algerland không đáp ứng mong muốn của họ, chỉ dặn thuyền viên đưa cho hai chị em mỗi người một ly trà đá ngọt, và tiện miệng giải thích:

“Trên con tàu này có khá nhiều người phương Nam.”

Denton thu lại ánh mắt thất vọng, nhìn người cá đã bị lấy đi các vật liệu quý giá, ngây thơ nói:

“Thật ra, thật ra, nó không đáng sợ đến thế, nó chỉ là một con cá lớn hơn bình thường, đặc biệt xấu xí, có bốn chi!”

Dona liếc nhìn em trai:

“Chúc mừng em, em cuối cùng đã nhận ra bản chất của nó.”

Cô bé liền mắt long lanh nhìn Crevlin và Algerland:

“Chú ơi, chú ơi, trên biển có nhiều quái vật như vậy không ạ?”

Người cá không có khả năng phi phàm vượt quá sức tưởng tượng, trong mắt người thường, nó chỉ hơi giống mãnh thú trên biển, hơi giống nguyên mẫu sinh vật trong truyền thuyết ma quái.

Algerland cười ha ha:

“Không, ở tuyến đường hàng hải chính và vùng biển xung quanh, những con quái vật tương tự rất ít xuất hiện, sớm đã bị tiêu diệt gần hết rồi. Gặp được một con người cá, chứng kiến sinh vật này, là các cháu đủ may mắn.

“Các cháu thử nghĩ xem, nếu thường xuyên săn được những con quái vật giá trị 200 bảng Anh hoặc hơn, thì chú chắc chắn sẽ không làm thuyền trưởng tàu khách, chú sẽ tổ chức đội tàu săn của riêng mình, để truy đuổi những đồng bảng vàng đó!”

Nói rất có lý! Klein thầm tán thưởng.

Theo quan sát của anh vừa rồi, vật liệu phi phàm trên người người cá hẳn là bong bóng cá của nó, thứ ánh sáng xanh biếc như nước đó khiến người ta như nhìn thấy bảo thạch.

Crevlin nâng ly hồng trà vừa được thủy thủ mang đến, trước tiên ngửi mùi, rồi mới nhấp một ngụm:

“Chỉ khi đi chệch khỏi tuyến đường hàng hải chính, tiến sâu vào đại dương thường xuyên bị sương mù hoặc bão tố bao phủ, mới có cơ hội không nhỏ gặp phải những quái vật như vậy, nhưng điều đó rất nguy hiểm.

“Ngoài người cá có vảy, biết leo trèo, ở những vùng biển đó còn có truyền thuyết về Naga (một loài rắn thần trong văn hóa Ấn Độ), thân trên là người, thân dưới là mãng xà khổng lồ, chúng có sáu cánh tay, động tác cực kỳ nhanh nhẹn.”

Algerland tiếp lời:

“Còn có bạch tuộc khổng lồ có thể phun dịch ăn mòn sạch sẽ nhiều người, có hải quái đáng sợ chỉ cần nhẹ nhàng một cú húc là lật úp cả con tàu, có người cá với giọng hát mê hoặc khiến người ta chìm đắm không muốn rời đi, có rồng xanh khổng lồ có thể tạo ra tia chớp, có chim lớn chỉ cần vẫy cánh là có thể tạo ra bão tố, ha ha, tất cả những thứ này tôi đều chưa từng thấy, tất cả đều là truyền thuyết trên biển, không ai biết thật giả.”

Người cá… Biểu cảm của Klein không thay đổi.

“Thật thú vị.” Dona tán thưởng với vẻ mặt đầy mơ mộng.

Denton nhìn trái nhìn phải, thấy Klein không nói gì, liền tò mò hỏi:

“Chú ơi, chú cũng là nhà thám hiểm, chú đã từng thấy những con quái vật như vậy chưa?”

Klein hơi khựng lại, khóe miệng khẽ nhếch:

“Đã gặp một lần, lúc đó chúng tôi mấy người, tình cờ gặp một con, một con người cá, sau một trận chiến ác liệt, cuối cùng đã giải quyết được nó.”

Đây là trải nghiệm thực tế của anh ở thành phố Tingen (Tingen là một trong năm giáo khu chính của Giáo hội Đêm Tối), cũng là lần đầu tiên anh đối mặt trực tiếp với người phi phàm chính thức mất kiểm soát.

Lúc đó anh và lão Neil (Lão Neil là một nhân viên của Công ty Thám tử Z) nhận lời nhờ của ông chủ quán “Quán bar Rồng Ác” Swain, giúp loại bỏ một “thủy thủ” bị biến dị.

Nghĩ đến chuyện này, Klein có chút hoài niệm, có chút thở dài, vẻ lạnh lùng và sắc bén cố tạo trên mặt không khỏi dịu đi nhiều.

Người sao?” Vừa hỏi lại, Dona vừa kín đáo đếm số người tham gia trận chiến vừa rồi.

1, 2, 3… Cô bé phát hiện trước đó chỉ có ba chú tham gia tiêu diệt người cá.

Không đợi Klein trả lời, Algerland hơi ngạc nhiên lên tiếng:

“Tình cờ gặp ư?”

“Vâng.” Klein thẳng thắn đáp.

“Có ai bị thương vong không?” Algerland hỏi thêm một câu.

Klein lắc đầu:

“Chỉ vài vết thương nhẹ.”

“Tình cờ gặp, chỉ mấy người mà giải quyết được một con người cá… Các anh rất giỏi.” Crevlin đưa ra đánh giá của mình.

Đồng đội của anh, Cecile, cũng gật đầu thể hiện sự kinh ngạc của mình.

Trận chiến vừa rồi ngắn gọn và nhanh chóng, người cá dường như không thể chống đỡ, nhưng cô và Crevlin đều biết rõ, nếu không có mồi nhử đã chuẩn bị trước, không có hiệu ứng ảo giác và sự mệt mỏi sau đó do hạt tiêu đen mang lại, không có mối đe dọa chí mạng của bạc hà đối với người cá, không có hai khẩu súng trường mượn được, không biết có bao nhiêu người tại chỗ phải chết mới có thể giết được một con người cá.

“Thật sự, rất giỏi.” Algerland suy tư nhìn Klein một cái.

Đó là một đội gồm bốn vị Thăng Hoa giả cấp 9, một vị Thăng Hoa giả cấp 8… Klein nửa cười nửa thở dài:

“Lúc đó tôi còn rất trẻ, thậm chí chưa trải qua trận chiến nào, chỉ thuần túy là hỗ trợ.”

“Chú ơi, chú bây giờ cũng còn rất trẻ!” Dona dùng sức gật đầu mình.

Câu này tôi thích nghe… Klein nhanh chóng nhận ra thuyền trưởng Algerland đã thư giãn hơn nhiều sau lời nói của mình.

Lúc này, vài thuyền viên bưng đến một chiếc đĩa gốm lớn, trên đó là những miếng cá chiên vàng ươm, rắc lá húng quế trang trí màu sắc, mùi thơm quyến rũ xộc thẳng vào mũi.

Algerland nâng ly rượu máu Sounia đã rót đầy, đọc lời chúc rượu:

“Một đêm tuyệt vời, bão tố cùng chúng ta!”

“Đêm tuyệt vời!” Dona và Denton hò reo, mỗi người uống một ngụm trà đá ngọt.

Klein chọn dùng ly hồng trà cụng với đối phương.

Anh dùng nĩa gắp một miếng thịt từ phần sườn của người cá, cảm thấy nó săn chắc, ít mỡ, nhưng sau khi ngấm dầu thực vật, khuyết điểm quá khô được bù đắp, khi nhai tỏa ra sự dai và hương thịt thơm ngon, đọng lại vị ngọt khó quên.

Quả nhiên kém một chút so với thịt má hiện tại, nhưng cũng đủ ngon rồi, hơn hẳn tất cả các loại cá tôi từng ăn ở Backlund (Thủ đô của vương quốc Loen) và cảng Pritz (Cảng Pritz là một cảng lớn trong vương quốc Loen)… Klein hài lòng khen ngợi.

Algerland đặt dao nĩa xuống, uống một ngụm rượu máu Sounia, tiếp nối chủ đề vừa rồi, thở dài:

“Trên biển, nguy hiểm nhất không phải quái vật, mà là những tên cướp biển.

“Chúng lái tàu, muốn đến đâu thì đến đó, không ai có thể đề phòng trước được.”

“Chú thuyền trưởng, chúng cháu có gặp cướp biển không ạ?” Denton nuốt miếng cá chiên xuống, có chút lo lắng hỏi.

Algerland cười nói:

“Đường biển đến quần đảo Rosedd (Quần đảo Rosedd là một quần đảo thuộc vương quốc Loen) là an toàn nhất trên thế giới, cứ hai ba ngày lại có một hòn đảo thuộc địa để neo đậu, trên đường đi còn thường xuyên có tàu của Hải quân Hoàng gia và Giáo hội Bão tố tuần tra.

“Ngay cả khi có băng cướp biển nào đó lưu lạc đến đây, chúng cũng sẽ không làm những chuyện quá đáng, sau khi chứng kiến pháo của chúng ta, chúng cùng lắm chỉ tống tiền một khoản bồi thường.”

Thấy hai đứa trẻ chưa thành niên yên tâm, Algerland nói thêm:

“Nhưng từ quần đảo Rosedd đi về phía nam, hoặc tiếp tục về phía đông, chúng ta sẽ phải dựa vào sự che chở của Chúa.

“Nhiều tên cướp biển hoạt động ở những khu vực này, chơi trò mèo vờn chuột với tàu của Hải quân và Giáo hội. Nếu may mắn, chúng ta sẽ thuận lợi đến được Lục địa phía Nam, đến mọi nơi, nhưng nếu không đủ may mắn, sẽ gặp phải những tên cướp biển khá mạnh, bao gồm cả Bảy Tướng Cướp Biển, thậm chí là hạm đội của Tứ Đại Vương.

“Tuy nhiên, các cháu cũng không cần quá lo lắng, kể từ khi Naser (Naser là một trong bốn vị “Vua Hải Tặc” hùng mạnh nhất thế giới) trở thành ‘Vua,’ và đặt ra một số quy tắc chung trên biển, hầu hết cướp biển cũng chỉ cướp tài sản của các cháu, sẽ không làm những chuyện quá đáng.

“Trong số đó, điều chúng ta sợ nhất là gặp thuyền trưởng của ‘Con tàu Tulip Đen,’ ‘Đô đốc Địa Ngục’ Ludwell (Ludwell là một trong bảy ‘Tướng cướp biển’ và là thuyền trưởng của tàu cướp biển ‘Tulip Đen’), ông ta sẽ ra lệnh cho thủ hạ giết chết tất cả mọi người trên tàu, ném những người vô tội này xuống địa ngục. Kế đến là ‘Đô đốc Máu’ Senor (Senor là một trong bảy ‘Tướng cướp biển’ và là thuyền trưởng của tàu cướp biển ‘Máu’), ông ta yêu thích máu tươi, dung túng thuộc hạ làm mọi điều ác, nhiều thiếu nữ sau khi bị họ cưỡng hiếp còn bị bán đến các đảo khác nhau…”

Dona nghe xong rùng mình, vô thức chuyển chủ đề:

“Cháu nghe nói, cháu nghe nói trên biển có rất nhiều kho báu!”

“Có truyền thuyết về kho báu, nhưng phần lớn là giả.” Algerland liếc nhìn Crevlin nói: “Có sáu câu chuyện được kể nhiều nhất và nổi tiếng nhất. Đứng đầu là ‘Chìa khóa của Thần Chết’. Truyền thuyết kể rằng, vào cuối Kỷ thứ tư, Thần Chết đã gây ra tai họa Đại dịch Xám Trắng bị Bảy Vị Thần tiêu diệt, nhưng không tử vong ngay tại chỗ, mà cố gắng quay trở lại Lục địa phía Nam. Ngài đã tạo ra những cơn sóng dữ dội, những chướng ngại vật không thể vượt qua, hoàn toàn cắt đứt tuyến đường hàng hải giữa Lục địa phía Bắc và Lục địa phía Nam, đây chính là truyền thuyết về nguồn gốc của Biển Bão Tố. Tuy nhiên, cuối cùng Ngài đã không thể trở về Lục địa phía Nam, mà biến mất trong vùng biển đó.”

Nói đến đây, Algerland có chút khao khát thở dài:

“Nghe nói ở một nơi bí mật nào đó trong Biển Bão Tố, kho báu mà Thần Chết để lại đang chờ đợi người sở hữu chìa khóa đặc biệt tìm thấy và mở ra, nhưng chiếc chìa khóa đó trông như thế nào, sẽ xuất hiện ở đâu, không ai biết.

“Đứng thứ hai là ‘Suối Trường Sinh’, nằm sâu trong Biển Sounia (Biển Sounia là một trong những vùng biển ở thế giới đó). Truyền thuyết kể rằng, một trong Tứ Đại Vương, ‘Vua Bất Tử’ Agalito (Agalito là một trong Tứ Đại Vương và là thuyền trưởng của tàu cướp biển ‘Linh Hồn Khóc Thét’), đã từng uống nước từ Suối Trường Sinh.”