Quỷ bí chi chủ

“Đừng nghĩ đến cái hóa đơn chết tiệt đó nữa, hãy cùng thảo luận về nghi thức ma pháp đi.” Lão Neil với vẻ mặt thoải mái cất gọn nến, vạc và dao bạc.

Klein rất muốn nhún vai như người Mỹ ở kiếp trước, nhưng cuối cùng vẫn không làm hành động thiếu lịch thiệp đó.

Anh tập trung trở lại vào nghi thức ma pháp, lần lượt nêu ra những thắc mắc chi tiết trước đây và nhận được những câu trả lời đủ chắc chắn, ví dụ như, những câu thần chú tụng niệm đều có một định dạng nhất định, chỉ cần đáp ứng được nó và diễn đạt rõ ý chính bằng tiếng Hermes, thì những phần khác có thể tùy ý phát huy, đương nhiên, những miêu tả báng bổ, thiếu tôn kính là hoàn toàn bị cấm.

Buổi "học huyền bí" này kéo dài đến giữa trưa, lão Neil khẽ ho hai tiếng:

“Chúng ta phải quay về phố Zouteland rồi.”

Nói đến đây, ông lầm bầm phàn nàn:

“Vì đi lấy mấy thứ vật liệu chết tiệt đó mà tôi đã bỏ lỡ bữa sáng ngon lành.”

Klein vừa buồn cười vừa thắc mắc nhìn trái nhìn phải rồi nói:

“Ông Neil, nhà ông không có đầu bếp sao? Hay người giúp việc chuyên nấu ăn?”

Lương tuần 12 bảng đủ để thuê vài người hầu rồi!

Theo báo chí, nếu bao ăn ở, thuê một đầu bếp bình thường chỉ cần lương tuần 12 đến 15 xu (shilling), chưa đến 1 bảng, người giúp việc tạp vụ còn rẻ hơn, lương tuần chỉ từ 3 xu 6 xu đến 6 xu, đương nhiên, cũng không thể kỳ vọng vào tài nấu nướng của họ.

À, cũng không đúng, với tình trạng ông Neil còn nợ 30 bảng, không thuê đầu bếp và người giúp việc mới là bình thường…

Hình như mình lại hỏi câu không nên hỏi…

Khi Klein đang hối hận, lão Neil lại không hề bận tâm lắc đầu nói:

“Tôi thường xuyên thử nghiệm nghi thức ma pháp ở nhà, nghiên cứu vật phẩm siêu phàm và tài liệu liên quan, không thể và cũng không thể mời người bình thường làm đầu bếp, người giúp việc nam và nữ, chỉ định kỳ cho người đến dọn dẹp, mà nếu không phải người bình thường, cậu nghĩ họ sẽ sẵn lòng làm những công việc tương tự sao?”

“Hình như tôi hỏi một câu ngu ngốc, có lẽ là do tôi không làm những việc liên quan đến bí ẩn ở nhà.” Klein tự giễu giải thích.

Lão Neil đã đứng dậy, đội chiếc mũ phớt và vừa đi ra cửa vừa lầm bầm:

“Tôi như ngửi thấy mùi gan ngỗng áp chảo… Đợi đến khi hóa đơn được giải quyết xong, tôi nhất định phải ăn một phần thật ngon! Buổi trưa tôi chắc chắn có thể ăn hết cả một miếng thịt heo quay kèm sốt táo, không, thế vẫn chưa đủ, phải thêm một cây xúc xích kèm khoai tây nghiền nữa…”

Nói đến nỗi tôi cũng đói rồi… Klein nuốt nước bọt, nhanh chóng theo sau lão Neil đến trạm xe ngựa công cộng gần đó.

Trở lại phố Zouteland, lão Neil vừa bước xuống xe ngựa, chợt “ừm” một tiếng:

“Tôi nhìn thấy gì đây? Nữ thần ơi, tôi nhìn thấy gì đây?”

Ông đột nhiên nhanh nhẹn như một chàng trai mười bảy mười tám tuổi, thoăn thoắt chạy đến ven đường, nhặt lên một vật.

Klein tò mò đến gần, nhìn kỹ thì thấy đó là một chiếc ví da được làm rất tinh xảo.

Với tầm nhìn và kiến thức của anh, rất khó để phân biệt chiếc ví màu nâu sẫm này là da bò hay da cừu, chỉ chú ý thấy trên đó thêu một huy hiệu nhỏ màu xanh lam nhạt, trên huy hiệu là một con bồ câu trắng dang cánh muốn bay.

Đây là ấn tượng đầu tiên Klein có được, và từ cái nhìn thứ hai trở đi, anh đã bị những tờ tiền làm cho căng phồng chiếc ví hút chặt ánh mắt.

Đó là những tờ bảng Anh nền xám hoa văn đen, ít nhất 20 tờ trở lên!

Lão Neil mở ví, rút những tờ tiền ra, nhìn kỹ rồi “hừ” một tiếng:

“Tiền giấy 10 bảng, ‘Người lập quốc’, ‘Người bảo hộ’ William Đệ nhất đáng kính, ôi, Nữ thần ơi, tròn 30 tờ, còn mấy tờ 5 bảng, 1 bảng và 5 shilling nữa.”

Hơn ba trăm bảng? Đây đúng là một khoản tiền lớn! Có lẽ tôi mười năm cũng không tích góp được chừng đó tiền… Hơi thở của Klein vô thức trở nên nặng nề.

Vì giá trị của đồng bảng Anh rất cao, việc nhặt được một chiếc ví như vậy cũng giống như nhặt được một vali tiền ở thế kỷ sau.

“Không biết là vị tiên sinh nào đánh rơi… Chắc chắn không phải người bình thường.” Klein bình tĩnh phân tích.

Chiếc ví như vậy rõ ràng không thuộc về phụ nữ.

“Đừng bận tâm ông ta là ai.” Lão Neil khẽ cười, “Chúng ta đâu có ý định chiếm hữu số tiền không thuộc về mình này, chúng ta cứ đợi ở đây một chút, tôi nghĩ vị tiên sinh đó sẽ nhanh chóng quay lại tìm, đối với bất kỳ ai, đây cũng không phải là thứ dễ dàng từ bỏ.”

Klein thầm thở phào nhẹ nhõm, có cái nhìn hoàn toàn mới về phẩm chất đạo đức của lão Neil.

Trước đó anh còn khá lo lắng đối phương sẽ lấy cớ “Nữ thần ban cho” để dùng số tiền này trả nợ, đang vắt óc suy nghĩ làm sao để ngăn cản, làm sao để thuyết phục.

Đây chính là “Muốn làm gì thì làm, nhưng đừng gây hại”? Klein bỗng có chút lĩnh ngộ.

Hai người đợi ở ven đường chưa đầy một phút, thì thấy một chiếc xe ngựa bốn bánh sang trọng nhanh chóng chạy đến, trên huy hiệu màu xanh lam nhạt ở bên hông chính là một con bồ câu trắng dang rộng đôi cánh.

Xe ngựa dừng lại, một người đàn ông trung niên mặc lễ phục đen, thắt nơ cùng màu bước ra khỏi xe, nhìn chiếc ví, cởi mũ cúi chào:

“Thưa hai vị tiên sinh, đây chắc chắn là ví của chủ nhân tôi.”

“Huy hiệu của quý vị chứng minh tất cả, nhưng tôi vẫn cần xác minh lại một lần nữa, đây là trách nhiệm đối với mọi người, xin hỏi, trong ví có bao nhiêu tiền?” Lão Neil lịch sự đáp lời.

Người đàn ông trung niên khựng lại, rồi cười tự giễu:

“Là một quản gia, không nên biết trong ví của chủ nhân còn lại bao nhiêu tiền, xin lỗi, xin cho phép tôi đi hỏi một chút.”

“Đó là tự do của ông.” Lão Neil ra hiệu mời.

Người đàn ông trung niên quay lại bên xe ngựa, thông qua cửa sổ, trao đổi vài câu với người bên trong.

Ông ta lại gần Klein và lão Neil, mỉm cười nói:

“Hơn 300 bảng, dưới 350 bảng, chủ nhân tôi không nhớ số tiền cụ thể.”

Không nhớ… Đúng là đại gia chó má, nếu tôi có nhiều tiền như vậy, chắc chắn đã đếm đi đếm lại mấy lượt… Klein tràn đầy sự ngưỡng mộ.

Lão Neil gật đầu, trả lại chiếc ví:

“Nữ thần chứng giám, đây là của quý vị.”

Người đàn ông trung niên nhận lấy chiếc ví, ước chừng đếm một lượt, rồi rút ra 3 tờ 10 bảng từ bên trong:

“Chủ nhân của tôi là Công tước Deville, ngài ấy nói phẩm chất của quý vị khiến ngài ấy tán thưởng, đây là phần thưởng mà người thành thật nên nhận được, xin đừng từ chối.”

Công tước Deville? Vị Công tước Deville đã thành lập “Công ty Tín thác Deville”, chuyên cung cấp nhà thuê giá rẻ cho tầng lớp lao động nghèo? Klein chợt nhớ ra cái tên này.

Đó là vị Công tước mà anh trai Benson vừa kính trọng, vừa cho rằng cách làm việc chưa thực tế.

“Cảm ơn Công tước, ngài ấy là một quý ông tốt bụng và hào phóng.” Lão Neil không khách khí, nhận lấy ba tờ tiền giấy.

Sau khi tiễn xe ngựa của Công tước Deville đi xa, ông thấy xung quanh không có ai, bèn quay sang nhìn Klein, khẽ phe phẩy tiền giấy, cười một tiếng:

“30 bảng, hóa đơn đã được giải quyết rồi.”

“Tôi đã nói rồi, nó sẽ được giải quyết một cách hợp lý.”

“Đây chính là sức mạnh của ma pháp.”

... Mẹ kiếp sức mạnh của ma pháp! Thế này cũng được! Klein lại một lần nữa há hốc mồm.

Sau vài phút trấn tĩnh, anh bước vào cầu thang, đi lên công ty an ninh, tò mò hỏi:

“Ông Neil, tại sao ông không cầu xin nhiều tiền hơn?”

“Đừng tham lam, đặc biệt là khi thực hiện nghi thức ma pháp không được tham lam, kiềm chế là yếu tố then chốt giúp mỗi người nhìn trộm sống đủ lâu.” Lão Neil vui vẻ giải thích.

…………

Trong sảnh tiệc rộng lớn, những ngọn nến đang cháy được dựng trên những chiếc đèn chùm, chúng tỏa ra mùi hương dễ chịu, tích tụ ánh sáng không hề thua kém đèn khí.

Trên những chiếc bàn dài bày biện những món ăn ngon tuyệt như gan ngỗng áp chảo, bít tết nướng, gà con quay, cá bơn áp chảo, hàu Dixy, thịt cừu hầm, súp kem đặc, v.v. Ngoài ra, còn có những chai sâm panh Misty, rượu vang Ormir và rượu vang đỏ Nam Wales, chúng tỏa ra màu sắc quyến rũ dưới ánh đèn.

Những người hầu mặc áo gi lê đỏ bưng những chiếc đĩa đựng ly pha lê, đi lại giữa các quý ông và quý bà ăn mặc thanh lịch hoặc lộng lẫy.

Audrey Hall mặc một chiếc váy dài màu trắng nhạt với cổ đứng, eo cao, tay áo phồng, phần thân trên được bó sát, eo được thắt nhỏ gọn, phần chân váy xếp tầng như bánh kem được định hình hoàn hảo bằng vòng cá voi.

Mái tóc vàng dài của cô được búi gọn gàng, bông tai, vòng cổ và nhẫn đều lấp lánh ánh sáng chói mắt, dưới chân là đôi giày khiêu vũ trắng đính hoa hồng và kim cương.

“Trong này có 4, 5, hay 6 lớp váy lót?” Audrey dùng tay phải đeo găng tay voan trắng chạm vào phần nịt váy.

Tay trái cô đang cầm một ly sâm panh trong suốt.

Audrey không như mọi khi, đứng giữa trung tâm buổi tiệc, trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, mà tránh xa sự ồn ào, lặng lẽ đứng trong bóng rèm cửa sổ sát đất.

Cô nhấp một ngụm sâm panh, với một tư thế không thuộc về nơi này, tách biệt nhìn những người phía trước:

Con trai út của Bá tước Wolff đang trò chuyện với con gái của Tử tước Conard, hắn ta thích vung cánh tay để nhấn mạnh lời nói, ừm, hắn vung tay càng mạnh, nội dung nói ra càng không đáng tin, đây là kết luận đã được kiểm chứng… Hắn ta luôn không nhịn được nâng cao mình, hạ thấp người khác, nhưng lại khó kiểm soát sự chột dạ, điều này sẽ thể hiện qua cách nói chuyện, ngôn ngữ cơ thể của hắn…

Bà Della hôm nay liên tục dùng tay trái che miệng cười, ừm, tôi biết rồi, bà ấy đang khoe chiếc nhẫn đá aquamarine tinh khiết trên tay trái…

Chồng bà ấy, Công tước Nigan, đang ở gần đó thảo luận tình hình với vài quý tộc bảo thủ, từ khi buổi tiệc bắt đầu đến giờ, ông ta chỉ chủ động tìm kiếm bà Della một lần bằng ánh mắt…

Họ hầu như không có tiếp xúc mắt thực sự… Có lẽ, ừm, họ không yêu nhau như vẻ bề ngoài…

Bà Panis đã bị Nam tước Larry chọc cười bảy lần, điều này rất bình thường, không có gì lạ, nhưng tại sao bà ấy lại nhìn chồng mình bằng ánh mắt chột dạ… ừm, họ đã tách ra… không đúng, nơi họ đến đều dẫn ra vườn…

…

Trong buổi tiệc xa hoa này, Audrey đã nhận ra nhiều chi tiết mà bình thường cô sẽ không bao giờ chú ý tới.

Trong một khoảnh khắc, cô gần như thực sự tin rằng mình đang xem một vở kịch.

“Mỗi người đều là một diễn viên kịch giỏi…” Cô khẽ thở dài, ánh mắt lạnh nhạt.

Ngay lúc này, cô chợt cảm thấy có điều gì đó, đột ngột quay đầu, nhìn ra ban công rộng rãi bên ngoài cửa sổ sát đất, nhìn vào góc khuất tối tăm của ban công rộng rãi.

Trong bóng tối đó, một con chó vàng lớn lặng lẽ ngồi, ánh mắt u tịch nhìn vào bên trong, nhìn Audrey, nửa thân mình ẩn trong bóng tối.

Susie… Khóe miệng Audrey giật giật, biểu cảm ngay lập tức sụp đổ, không còn giữ được trạng thái “khán giả” nữa.