Quỷ bí chi chủ

“Thành phố Hào Phóng” Bayam, trong Lãnh sự quán Intis.

Ilain ngồi trước bàn trang điểm, nhìn mình trong gương, xinh đẹp nhưng có chút tiều tụy, thẫn thờ vài phút.

Khoảng thời gian trốn thoát khỏi con tàu Tử Thần Đen đối với cô vừa đầy hy vọng, lại vừa tràn ngập giày vò, sợ rằng không cẩn thận sẽ bị hải tặc, mạo hiểm giả phát hiện, bị “Phó Đô Đốc Bệnh Tật” Tracy bắt lại, hoàn toàn mất tự do, không bao giờ có thể trở về quê hương, trở lại cuộc sống ban đầu.

Cho đến khi thông qua các mối quan hệ còn sót lại của gia tộc, trốn vào lãnh sự quán của tổ quốc, và có được vé tàu rời biển, cô mới thư giãn hơn một chút.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ để tâm hồn cô thực sự bình yên, cô cho rằng việc thực sự đặt chân lên Lục địa Bắc mới là dấu chấm hết cho mọi chuyện.

Nghĩ đến đây, Ilain không kìm được giơ tay phải lên, vuốt ve làn da mặt tuy không quá trắng nhưng đủ khỏe mạnh, cô phát hiện độ mịn màng của nó đã cải thiện đáng kể so với thời gian cô làm thương nhân biển, có cảm giác như thời gian quay ngược, trở lại tuổi thiếu nữ.

Thực ra, sau khi vào Lãnh sự quán Intis, ngoài việc trốn khỏi biển cả, cô còn có thêm một lựa chọn khác, đó là hợp tác với Giáo hội Bão Tố, quân đội Loen, và một số điệp viên của lãnh sự quán, lấy bản thân làm mồi nhử để bắt giữ “Phó Đô Đốc Bệnh Tật” Tracy.

Nhưng cô đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng vẫn từ bỏ kế hoạch này, thậm chí còn nhờ một người bạn thân là trưởng bối trong gia tộc, đang giữ chức tùy viên quân sự của lãnh sự quán, đừng nói cho người khác biết chuyện cô đang trốn ở đây.

“Dù sao đi nữa, cô ấy chưa bao giờ gây ra tổn hại thực chất cho tôi, ngược lại ở nhiều nơi cô ấy còn chiều chuộng tôi, đáp ứng tôi… trừ mỗi đêm, mỗi đêm… nhưng, nhưng đó cũng chỉ là bề ngoài…” Trong ký ức, mặt Ilain bỗng đỏ bừng.

Những đêm nồng say ấy, sự quấn quýt nóng bỏng của cơ thể, niềm hoan lạc khó tưởng tượng được, tất cả đều lướt qua trong tâm trí cô, ngắn ngủi mà khó lòng bình tâm lại.

Ilain chậm rãi hít vào một hơi, rồi từ từ thở ra.

Cô lắc đầu, để khao khát tự do, tình yêu quê hương, và nỗi nhớ người thân trở lại chiếm lấy tâm hồn.

Cô lại nhìn mình trong gương, cuộn mái tóc đỏ rủ xuống thành từng vòng.

Sau đó, cô kẻ đậm và thẳng lông mày, tăng cường độ bóng, khiến mình trông rõ nét hơn, đường nét sâu sắc hơn.

Sau một hồi trang điểm, Ilain trở nên trung tính hơn một chút, toát lên vẻ anh khí.

Cô cởi bỏ quần áo, dùng vải bó chặt ngực, sau đó mặc áo sơ mi trắng, áo gile đen, quần dài nam và áo lễ phục dài hai hàng cúc.

Cuối cùng, cô gỡ chiếc mũ lụa xuống, đội lên đầu, che khuất hoàn toàn mái tóc đỏ đã búi.

Lúc này, cô trong gương trông giống một nam thanh niên tuấn tú hơn là một phụ nữ, đặc biệt đôi mắt xanh biếc như ngọc dường như rất phù hợp với kiểu hóa trang này, mang một vẻ sâu thẳm đầy mê hoặc.

Ilain kiên nhẫn chờ đợi một lúc, cho đến khi có người gõ cửa.

Cô xách hành lý, mở cửa bước ra, theo người bạn thân của vị trưởng bối trong gia tộc đi đến cổng phụ của khu vườn lãnh sự quán.

Một cỗ xe ngựa đã dừng ở đó, sẽ đưa cô đến cảng, lên tàu khách, đến cảng Pritz của Vương quốc Loen, từ đó vòng về Intis.

Ilain có kỹ năng phản theo dõi phi phàm, cô cẩn thận quan sát xung quanh, bao gồm cả người đánh xe.

“Người bản xứ, gầy gò nhưng rắn chắc, không thích đội mũ, không có gì thay đổi so với lần gặp trước, biểu cảm có chút căng thẳng, điều này rất bình thường…” Ilain xác nhận xong, cảm ơn người bạn thân của vị trưởng bối trong gia tộc, xách hành lý, lên xe ngựa.

Trong tiếng bánh xe lăn, cô mím môi nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy những cây ngô đồng Intis đang nhanh chóng lướt qua phía sau.

Điều này khiến cô có cảm giác như đang trở về Tries.

Đó là một đô thị lớn đầy nắng, nằm ở khu vực được bao bọc bởi sông Rehn và sông Serenzo, phong cảnh tươi đẹp, có nhiều loài hoa hồng, nghệ thuật và văn hóa phát triển, là thánh địa của họa sĩ, nhạc sĩ và các nhà khoa học.

Đó là thủ đô của Intis, là đô thị quốc tế thực sự đầu tiên sau khi Đại đế Roselle cải tạo, và cũng là quê hương của Ilain, nơi cô lớn lên từ nhỏ, một thành phố mà cô thường thấy trong mơ và vì nó mà rơi lệ.

Không biết đã bao lâu, Ilain bỗng cảm thấy có gì đó không ổn, vì đường phố xung quanh càng lúc càng vắng vẻ, càng lúc càng hẻo lánh.

Tuy từng làm thương nhân biển, hoạt động lâu năm ở Biển Sương Mù, không quá quen thuộc với Bayam ở Biển Sonia, nhưng năng lực "Thợ Săn" ở Thứ Tự 9 có thể mang lại cho cô sự cảnh giác cần thiết.

“Lộ trình này đúng không?” Ilain dịch chuyển vị trí, cẩn thận hỏi người đánh xe.

Cô luôn sẵn sàng nhảy khỏi xe, sẵn sàng ngưng tụ quả cầu lửa.

Người đánh xe không quay đầu lại, nhìn thẳng về phía trước, cười nịnh nọt:

“Thưa tiểu thư cao quý, con đường này gần hơn, và ít khi bị kẹt xe.

“Người biết đấy, Bayam đã được xây dựng từ nhiều năm rồi, lúc đó không có nhiều người, nhiều xe ngựa như bây giờ, nhiều con đường rất hẹp, vào khoảng giữa trưa và chập tối, rất dễ bị kẹt, đi bộ còn nhanh hơn đi xe ngựa.”

Thật ư? Ilain suy nghĩ một lát, tin vào lời giải thích này, vì cô đã từng gặp tình huống tương tự ở nhiều thành phố.

“Vẫn là Tries tốt nhất, khi Đại đế Roselle cải tạo khu phố cổ, ông ấy đã có tầm nhìn xa khi mở rộng đường sá, cho dù đến tận bây giờ, chúng vẫn đủ dùng…” Ilain vừa thoáng qua ý nghĩ đó, bỗng nhiên nghe thấy con ngựa đực kéo xe hí một tiếng, dường như có chút đau đớn.

“Người đợi một chút, nó dường như đã dẫm phải cái gì đó.” Người đánh xe cho xe tấp vào lề, tự mình nhảy xuống.

Ilain vốn không thấy có gì lạ, nhưng ánh mắt lướt qua khóe mắt, cô thấy đây là một con hẻm vắng lặng không một bóng người.

Dây thần kinh của cô bỗng chốc căng thẳng, không chút do dự muốn phá vỡ thành xe, lăn ra ngoài.

Cho dù đây có phải là phản ứng thái quá hay không, cô vẫn cho rằng mình phải làm như vậy.

Ngay lúc này, sâu trong nội tâm cô đột nhiên dâng lên một nỗi sợ hãi mãnh liệt, như thể bị một con quái vật đói khát tột độ theo dõi.

Áp lực từ cấp độ linh tính khiến cô trở nên do dự, không dám hành động liều lĩnh.

Ngay sau đó, cô nghe thấy một giọng nói trầm thấp:

“Tôi sẽ không làm hại cô.

“Tôi muốn hỏi vài câu hỏi.”

Trong đầu Ilain tràn ngập những ý nghĩ, cô nhanh chóng cân nhắc các lựa chọn có thể làm được vào thời điểm hiện tại.

Cuối cùng, cô không bỏ chạy một cách mù quáng, dưới áp lực khủng khiếp đó, cô ngồi trở lại vị trí cũ.

Cô định xem xét tình hình rồi từ từ điều chỉnh kế hoạch hành động của mình.

Cửa xe mở ra, người đánh xe bản xứ gầy gò rắn chắc bước lên, ngồi đối diện Ilain, chính là “Người Vô Diện” Klein.

— Để đóng vai người đánh xe, anh ta đã đặc biệt luyện tập cách điều khiển ngựa và xe cộ, đây là kỹ năng mà anh ta chưa kịp học thật sự khi còn ở Đội Gác Đêm ở Tingen. Do thời gian gấp gáp, anh ta chưa nắm vững đầy đủ, đành phải dùng hơi thở của “Kẻ Đói Cồn Cào” để khiến con ngựa trở nên ngoan ngoãn.

Cùng lúc đó, Dunn Smith đang ẩn nấp gần đó chạy đến, ngồi vào vị trí của người đánh xe, điều khiển xe.

Chiếc mũ nỉ vành tròn của anh ta được kéo rất thấp, trang phục giống hệt một người đánh xe thực thụ.

Ilain cảnh giác khẽ cong lưng, sẵn sàng lao ra như một con báo.

Cô cảm thấy ánh mắt của người đàn ông đối diện từ từ lướt qua trán, lông mày, mắt, mũi, miệng, cổ, ngực, eo và hai chân cô, khiến cô vô cùng khó chịu.

Ánh mắt tương tự, cách nhìn ngắm tương tự, cô đã từng thấy ở Intis, ở Tries, và trong những ngày bôn ba trên biển, đó là ánh mắt của những kẻ lưu manh, những kẻ đáng ghét, đầy dục vọng.

Nhưng lần này, cô lại kỳ lạ không cảm thấy bị xúc phạm, cũng không cho rằng đối phương muốn xé toang quần áo của mình, hay đang tưởng tượng ra những cảnh tượng bất thường nào đó.

“Ngược lại, nó giống như đang nghiên cứu thức ăn… như thể có một con rắn lạnh lẽo, nhớp nháp đang trườn trên da tôi…” Ilain cuối cùng không chịu nổi, chủ động mở lời:

“Ngài muốn hỏi gì?”

Klein đã hoàn toàn nắm được đặc điểm hình thể của đối phương, anh ta hơi nghiêng người về phía trước, hai cánh tay tự nhiên đặt lên hai đùi, lòng bàn tay giao nhau nửa hư nửa thực:

“Cô có nghe nói về người tên Jimmy Neck không?”

Ilain hồi tưởng vài giây, rồi kiên quyết lắc đầu phủ nhận.

Cô khẽ cau mày, mơ hồ hỏi:

“Ngài có phải tìm nhầm người rồi không?”

“Hắn là một phú thương, một phú thương thích sưu tầm, cô có từng nghe Tracy nhắc đến người tương tự không?” Klein hỏi lại.

“Tracy…” Ilain thầm thở dài, thành thật đáp:

“Không, cô ấy chưa bao giờ nhắc đến một phú thương thích sưu tầm.”

Klein nhìn vào mắt cô gái tóc đỏ, giọng điệu không nhanh không chậm nói:

“Vậy phòng cô ấy có tài liệu cổ của Đế quốc Bairam ở Nam Lục địa không?”

“Không có, cô ấy không phải người thích đọc tài liệu như vậy, cô ấy rất ghét đọc sách, thậm chí còn phải để tôi đọc cho cô ấy nghe.” Vừa nói, Ilain vừa nở một nụ cười khổ.

“Cô ấy đọc gì?” Klein hỏi với giọng điệu không đổi.

“Những tác phẩm kinh điển của Roselle, và những câu chuyện tình yêu đang thịnh hành hiện nay.” Ilain thẳng thắn trả lời.

Klein gật đầu:

“Cô ấy có phòng trưng bày không?”

“Có, nhưng ngoài cô ấy và một vài vị khách bí ẩn, những người khác không được phép vào, kể cả tôi.” Ilain hồi tưởng lại rồi nói.

Klein im lặng vài giây, giữ nguyên tư thế:

“Hãy kể câu chuyện của cô.”

“Của tôi ư?” Ilain ngạc nhiên chỉ vào mình.

Klein khẽ gật đầu, không nhắc lại.

Ilain ngây người một lúc rồi nói:

“Câu chuyện của tôi rất đơn giản.

“Cha tôi là thành viên của gia tộc Sauron, cựu vương tộc Intis, được chia không ít tài sản, nhưng ông ấy nghiện rượu, tình nhân, mại dâm và cờ bạc, cuối cùng phá sản.

“Để trả nợ, tôi đã chọn chấp nhận một số điều kiện của gia tộc, trở thành một người phi phàm, và ra biển làm thương nhân biển.”

PS: Đến hôm nay cuối cùng cũng hồi phục rồi, coi như khỏi bệnh, vì không có bản nháp nên chương này hơi ít chữ, lại chưa sửa nữa, hai ngày tới phải bù bản nháp thôi.