Quỷ bí chi chủ

Mùi vị của món cá sói hộp này đúng là kích thích thật… Không chỉ hôi mà còn ghê tởm nữa… Cứ như khí độc sinh hóa vậy! Klein ngồi xổm trong góc, phải mất hơn mười giây mới hồi phục lại bình thường.

Khoảnh khắc trước đó, anh đã đánh giá quá thấp mùi của món cá sói hộp, không kịp đưa ra phản ứng hiệu quả nhất, không lập tức sử dụng “người giấy thế thân” hay tạo ra ống khí vô hình, giả vờ như mình đang hô hấp dưới nước.

Giờ đây, anh cuối cùng cũng thấm thía rằng quyết định không mở cá sói hộp ở nơi công cộng thật sự khôn ngoan đến mức nào!

Phù… Klein thở ra một hơi, từ từ đứng dậy, xách hành lý, từng bước đi ra khỏi bến tàu.

Ấn tượng đầu tiên của anh về thành phố này, tên là Naz, là các ngôi nhà đa số màu trắng, sử dụng rộng rãi vật liệu đá; thứ hai là vị trí không quá xa về phía bắc nhưng nhiệt độ khá lạnh, dù đã là tháng Tư nhưng vẫn chỉ vài độ C; thứ ba là có nhiều nhà máy chế biến cá voi, nơi những con cá voi trắng khổng lồ bị xẻ thành da, thịt, mỡ, xương và “hổ phách xám”.

Hai loại sau, một loại có thể dùng làm khung váy cho các buổi tiệc lớn, một loại là hương liệu cao cấp, dù dùng làm hương trầm hay thêm vào nước hoa, đều là những món xa xỉ mà chỉ giới quý tộc giàu có mới có thể tận hưởng.

Còn về da, thịt và mỡ cá voi trắng, chúng cũng có công dụng riêng: lần lượt có thể dùng làm quần áo, làm thức ăn và luyện thành dầu. Ở Naz, và tại quần đảo Gargars, việc chế biến cá voi đã hình thành một nền văn hóa độc đáo, với nhiều phương pháp khác nhau và những nhà hàng nổi tiếng.

Klein đi qua từng nhà máy chế biến cá voi, thấy rất nhiều mỡ cá voi đã được tách ra, chất lên xe ngựa chở hàng, hướng về phía nhà máy gần đó đang bốc khói đen. Đó là một nhà máy lọc dầu đặc trưng của Gargars, nơi mỡ cá voi sẽ được luyện thành dầu cá voi, đóng vào chai và thùng, trở thành nhiên liệu xuất sắc và máu của một số ngành công nghiệp.

Rất đặc trưng… Klein thở ra khói trắng, đứng lại quan sát một lúc.

Ra khỏi cảng, vào khu đô thị, những tiếng ồn ào bằng tiếng Folsac ập vào tai anh.

Klein, người đã thành thạo ngôn ngữ của những người man rợ phương Bắc nhờ việc nắm vững tiếng Folsac cổ, nguồn gốc của ngôn ngữ Bắc Đại Lục, nghe tiếng liền quay đầu nhìn sang, thấy từng người dân cao lớn, tóc vàng nhạt đang giơ biểu ngữ, biểu tình trên phố.

Biểu ngữ ở phía trước rõ ràng ghi yêu cầu của họ:

“Phản đối đánh bắt cá voi bừa bãi, chúng ta cần phát triển bền vững!”

Phụt… Klein suýt chút nữa mất kiểm soát, rồi lập tức tin rằng khái niệm “phát triển bền vững” chín mươi chín phần trăm là do Đại đế Roselle “phát minh” ra.

Ánh mắt anh lướt qua những biểu ngữ phía sau, càng hiểu rõ hơn mục đích của cuộc biểu tình này:

“Đánh bắt cá voi để sinh tồn, không phải để hưởng thụ!”

“Con người không cao quý hơn cá voi!”

“Quỷ tham lam hãy rời khỏi Naz!”

Lúc này, từng cảnh sát mặc đồng phục xám cầm khiên, đinh ba dài và dùi cui chặn đường đoàn biểu tình.

Sau một cuộc cãi vã ngắn ngủi, cảnh tượng nhanh chóng trở nên hỗn loạn.

Nhiều thanh niên trong đoàn biểu tình ném cá sói hộp đã mở, ném rượu mạnh có nhét giẻ và châm lửa. Cảnh sát cũng không còn kiềm chế, đẩy lùi lại, khiên đỡ dùi đánh.

Klein bịt mũi, nhìn những đám cháy bùng lên trên phố, phát hiện nhiều người đi đường dường như không cảm thấy gì, ngoài một số ít đứng xem, còn lại vẫn đang bình thường tiến về đích.

Xem ra đây là chuyện thường xảy ra ở Naz… Chẳng lẽ biểu tình đều diễn biến thành xung đột? Không hổ danh Đế quốc Folsac… Klein lẩm bẩm vài câu, vòng qua con phố này, tùy tiện tìm một nhà trọ để nghỉ lại.

Anh vẫn dùng tên Gehrman Sparrow để đăng ký, một chút cũng không lo lắng thông tin mà “Phó Đô đốc Bệnh tật” Tracy đã truyền bá sẽ khiến Giáo hội Nữ thần Đêm tối coi anh là “Người Vô Diện”, bởi vì anh căn bản sẽ không đi tìm những nàng tiên cá đã trở thành tín đồ của Nữ thần trên tuyến đường săn cá voi, mà định đi thẳng đến khu vực nguy hiểm nhất ở phía đông Biển Sonia.

Còn về vấn đề an toàn trên quần đảo Gargars, anh càng không cần phải lo lắng, đây là thuộc địa của Đế quốc Folsac, tổ chức tôn giáo hợp pháp duy nhất là Giáo hội Thần Chiến tranh, họ rất thù địch với Giáo hội Nữ thần Đêm tối.

Klein ban đầu lo lắng sẽ gặp nhiều “Người Vô Diện” ở đây – kiểu như đi ăn một bữa cá voi ở cửa hàng bên cạnh cũng có thể gặp bảy tám người – nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh đã loại bỏ khả năng này một cách hợp lý.

Thứ nhất là vì những người phi phàm thuộc “Thầy Bói” vốn đã hiếm gặp, những người trên Thức Tỉnh 8, Klein đến nay mới gặp ba người; thứ hai là những người phi phàm Thức Tỉnh 6 không phải là cỏ dại mọc đầy đường, ngay cả khi đây là thiên đường của hải tặc, những người có số tiền thưởng đạt 5000 bảng Anh cũng thuộc loại động vật quý hiếm; thứ ba là “Người Vô Diện” khi chuẩn bị kỹ lưỡng đều sẽ đi thuyền săn cá voi để tìm nàng tiên cá, hoặc là bắt đầu tin vào Nữ thần, hoặc là chìm xuống đáy biển hay làm nghiên cứu viên, hoặc là có chỉ số IQ cực cao, nắm bắt cơ hội, thăng cấp thành công và rời đi an toàn, rất ít khi dừng lại quá lâu trên quần đảo Gargars.

Toàn bộ Naz, ngoài tôi ra, sẽ không có quá hai “Người Vô Diện”… Klein sắp xếp lại quần áo, không vội liên lạc với “Đô đốc Sao Băng” Cattleya, tâm trạng khá tốt đi ra đường, theo những gì nghe được trên đường đi, tìm kiếm món ăn ngon.

Thịt cá voi sống thái lát, sườn cá voi chiên, mỡ cá voi còn da, thịt cá voi nướng… Klein giống như một du khách thực thụ, đã đổi ba nhà hàng và nếm thử các món ăn khác nhau.

Cũng không tệ, khá đặc trưng, mùi tanh không quá nồng, ngược lại còn rất kích thích vị giác và hấp dẫn… Ợ… Klein che miệng, đi ra phố, phát hiện đèn đường ở đây thưa thớt, nhưng ánh sáng từ các ngôi nhà hai bên đường lại sáng rực, phần nào làm giảm đi sự tối tăm của màn đêm.

Gió lạnh từ biển thổi tới, khiến Klein đưa tay kéo cao cổ áo, chiếc khuy măng sét màu xanh biếc thu lại ánh sáng, đính sâu vào cổ tay áo.

So với nhẫn, khuy măng sét phù hợp hơn với hình tượng nhân vật của Gehrman Sparrow, vì vậy, Klein không trách người “Thợ thủ công” đã tự ý thay đổi yêu cầu.

Còn chiếc kèn harmonica đã cố định nghi thức triệu hồi sinh vật linh giới thì hoàn toàn phù hợp với ý định của Klein, có thể dùng được một năm rưỡi, toàn thân màu trắng bạc, tinh xảo và đẹp mắt.

Khi nhận được chiếc kèn harmonica, Klein đã tưởng tượng ra cảnh tượng này: một nhà thám hiểm điên rồ và mạnh mẽ trong đêm tĩnh lặng, dưới ánh trăng sâu thẳm, tựa vào mạn thuyền, dùng kèn harmonica thổi một giai điệu buồn.

Đáng tiếc, chiếc kèn harmonica này căn bản không thể phát ra âm thanh, chỉ có thể dùng để triệu hồi Reinette Tinekerr.

Khẽ lắc đầu một cách không đáng kể, Klein vững bước đi trên con phố Naz vắng lặng và lạnh lẽo, quay trở về nhà trọ.

Anh đã điều chỉnh trạng thái bằng giấc ngủ và sáng hôm sau đến phố Hổ phách Xám, bước vào một cửa hàng tạp hóa tên là “Điệu Nhảy Cá Voi Cuồng Nhiệt”.

Nhìn thoáng qua ông chủ tóc hoa râm cao hơn mình một cái đầu, Klein khẽ gõ ngón tay lên quầy, dùng tiếng Folsac nói:

“Mua dầu cá voi.”

Ông chủ kia trên mặt đầy nếp nhăn chằng chịt, nhưng trên người chỉ mặc một chiếc áo khoác làm từ da cá voi trắng, với những hoa văn màu nhạt mang vẻ đẹp kỳ lạ.

“Bao nhiêu?” Ông chủ đang uống rượu mạnh từng ngụm lớn, không để ý đến hàng hóa bày bừa bộn.

“Một và một phần tư thùng.” Klein đáp lại theo mật mã đã hẹn.

Động tác uống rượu của ông chủ chậm lại, đặt chai rượu màu nâu xanh trong tay xuống quầy:

“Có muốn thử một ngụm không? Nibos tinh khiết nhất, người tình của tất cả đàn ông Folsac!”

Đây là loại rượu chưng cất đặc sản của Folsac, được ủ từ khoai tây hoặc ngũ cốc, nổi tiếng với nồng độ cao và hương vị cay nồng như lửa, so với rượu huyết Sonia, nó có giá khá rẻ, được người dân Folsac bình thường ưa chuộng hơn.

“Không cần.” Klein lắc đầu.

Ông chủ cười khẩy một tiếng:

“Không uống Nibos thì còn gọi gì là đàn ông?

“Loen chỉ còn lại phụ nữ thôi sao?”

Ông ta ực một ngụm nữa rồi nói:

“Ai giới thiệu cậu đến?”

“Cô Geltmews.” Klein nói ra một cái tên mang phong cách pha trộn.

Ông chủ đột nhiên thở phì phò, mùi cồn nồng nặc lập tức lan tỏa xung quanh.

Ông ta loạng choạng đứng dậy, giống như một con gấu trắng đang biểu diễn trong rạp xiếc.

Sau khi dặn dò nhân viên, ông ta dẫn Klein đi thẳng đến căn phòng nhỏ ở tầng hai của nhà kho phía sau.

“Để tôi tìm, để tôi tìm…” Ông chủ lầm bầm rồi ngồi xổm xuống.

Klein kìm lại sự co giật trên mặt, nhớ đến một câu chuyện cười phổ biến rộng rãi ở Vương quốc Loen:

“Hỏi: Khi nào đàn ông Folsac không say? Đáp: Khi còn trong bụng mẹ.”

Chờ đợi một lúc, Klein thấy ông chủ tìm thấy một quả cầu thủy tinh trong suốt.

Sau đó, “gấu trắng” say khướt quay lưng về phía Klein, hai tay xoa xoa quả cầu thủy tinh, miệng lẩm bẩm những lời tiếng Hermes cổ khó hiểu và trúc trắc.

Căn phòng dần trở nên tối tăm, tất cả những góc không có ánh sáng lập tức chìm sâu, dường như tỏa ra một sức hút kỳ lạ.

Quả cầu thủy tinh nhanh chóng sáng lên, hiện ra bóng dáng một người phụ nữ mặc áo choàng cổ điển màu đen.

Cô ta có khuôn mặt trái xoan, làn da trắng nõn, đôi mắt đen thẳm hơi tím, đầy vẻ bí ẩn.

Lại nhìn thấy dung mạo thật của một thành viên Hội Tarot rồi… Klein tiến lên một bước, nhận lấy quả cầu thủy tinh.

“Ẩn Sĩ” Cattleya ở phía bên kia quả cầu thủy tinh cũng nhìn rõ được “Thế Giới” bên này: tóc đen mắt nâu, gương mặt hốc hác, đường nét góc cạnh.

Ánh mắt cô hơi ngưng đọng, do dự một giây mới mở miệng nói:

“Gehrman Sparrow?”

Cô ta phát hiện sức mạnh và trình độ thật sự của các thành viên Hội Tarot mạnh hơn mình dự tính khá nhiều: “Thế Giới” lại là kẻ săn lùng điên cuồng Gehrman Sparrow cấp Tướng Cướp biển!

Những phán đoán trước đây của tôi về “Thế Giới” không có vấn đề gì… Nội tâm, sâu sắc, kinh nghiệm phong phú và thủ đoạn tàn nhẫn… “Đô đốc Sao Băng” cảm thấy mình không quá bất ngờ.

“Vâng, thưa quý cô Cattleya.” Klein ra hiệu cho ông chủ rời khỏi phòng.

Đợi đến khi nơi đây trở nên cực kỳ yên tĩnh, “Đô đốc Sao Băng” Cattleya mới lại mở lời:

“Tôi rất tò mò, làm sao anh nhận ra thân phận của tôi? Khi tôi tham gia buổi tụ họp, tôi luôn rất cẩn thận.”

Lúc đó, “Thế Giới” khi yêu cầu giao tiếp riêng đã mở lời bằng “Đô đốc Sao Băng”, điều này thực sự khiến cô ta giật mình.

Cũng dựa trên yếu tố này, cô ta đã chọn nhận lời ủy thác của “Thế Giới”.

“Bí mật.” Klein lịch sự cười một tiếng.

Vì không muốn đối phương liên tưởng đến ngài “Kẻ Khờ”, anh lại bình thản bổ sung một câu:

“Mắt cô rất đặc biệt.”

“Tôi có thể hiểu đây là lời khen dành cho tôi không?” Cattleya mỉm cười như chợt nhận ra điều gì đó.

Cô ta cho rằng “Thế Giới” trước đây chỉ thông qua đôi mắt và các chi tiết khác để nghi ngờ mình là “Đô đốc Sao Băng”, nhưng không xác nhận, vì vậy đã thử dò hỏi bằng lời nói, và phản ứng của chính cô ta đã cho anh ta câu trả lời chính xác.

Klein không đáp lại, mà chuyển sang hỏi:

“Khi nào chúng ta khởi hành?”