Quỷ bí chi chủ

Bước vào trong nhà, Klein đầu tiên nhìn thấy một tiền sảnh rất rộng rãi, đặt nhiều ghế và giá ô, trang trí thanh nhã, phù hợp. Nếu không biết trước cấu trúc và khảo sát thực địa, Klein thậm chí sẽ cho rằng đây là một phòng khách chờ.

Qua cánh cửa thứ hai, trước mắt anh bỗng sáng bừng, hiện ra một đại sảnh đủ lớn cho vài chục, thậm chí hàng trăm khách nhảy múa.

Giữa đại sảnh trải một tấm thảm dày mềm mại, màu sắc tươi tắn, xung quanh là những viên gạch lát sàn bằng đá cẩm thạch sáng bóng, đặt đàn piano, tượng đá và những cây cột đá đính trang sức chống đỡ tầng hai.

Bên trái là một hàng cửa sổ sát đất, bên ngoài là bãi cỏ xanh biếc và khu vườn đầy hoa. Bên phải có tường, cửa gỗ và hành lang, dẫn đến phòng nghỉ, phòng chứa đồ, phòng vệ sinh, nhà bếp và phòng quản gia.

Đại sảnh cao hai tầng, có đèn chùm pha lê rủ từ trần nhà xuống, khiến người ta dễ dàng hình dung ra vẻ đẹp khi màn đêm buông xuống.

Đi thẳng đến cuối, hai bên đều có cầu thang dẫn lên tầng hai.

Hành lang ở đây hình vuông, phần trống ở giữa chính là vị trí trải thảm của đại sảnh. Klein chỉ cần cầm một ly rượu, đứng sau lan can tầng hai là có thể thong thả thưởng thức buổi vũ hội bên dưới.

Tầng hai có rất nhiều phòng: phòng khách, phòng sinh hoạt chung, phòng ăn, phòng vệ sinh, phòng bi-a và rất nhiều phòng ngủ. Nếu khách cần ở lại, họ sẽ nghỉ ở đây.

Tương tự, tầng hai có hai cầu thang dẫn lên tầng ba, nơi đó mới là chỗ ở của Dwayne Dantes, với phòng ngủ chính xa hoa, một căn phòng nửa mở có quầy bar để đón nắng và ngắm cảnh, một thư phòng có thể coi là một thư viện nhỏ, hai phòng thay đồ và các phòng ngủ nhỏ dành cho quản gia riêng, người hầu gái trực đêm, cùng các phòng của thành viên gia đình và phòng vệ sinh. Tuy nhiên, Klein hiện tại chỉ có một mình.

Còn về những người hầu khác, họ ở trong dãy nhà cấp bốn phía sau tòa nhà, hướng khác là chuồng ngựa.

Tầng hầm của tòa nhà cũng rất rộng rãi, có kho lớn và hầm rượu.

Klein cởi áo khoác, đứng thẳng lưng trên ban công lớn của căn phòng nửa mở ở tầng ba, nhìn ngắm cảnh quan khu phố xung quanh, không kìm được cảm thán trong lòng:

“Đắt quả thực có ý nghĩa của nó, 315 bảng tiền thuê cũng không quá lãng phí…”

Anh đã trả tiền thuê nhà một năm vào chiều hôm qua, chỉ có thể ép mình ngày càng thuận mắt với nơi này.

Đồng thời, anh còn trực tiếp trả lương một năm cho Walter là 115 bảng, vì sau khi có được cuốn ghi chép của gia tộc Antigonus, anh rất có thể sẽ phải bỏ trốn, khiến ngài quản gia thất nghiệp.

Dựa trên ý nghĩ đó, sáng nay anh cũng trả trước 42 bảng tiền lương một năm cho quản gia Tania, khiến người phụ nữ này bước đầu cảm nhận được sự hào phóng của ông Dwayne Dantes.

Dưới sự bàn bạc và bận rộn của hai quản gia, người hầu đã được tuyển đủ: một quản lý tài sản gia đình nam với lương 30 bảng/năm, một quản gia riêng Richardsson với lương 35 bảng/năm, hai người hầu nam phụ trách tiếp khách và phục vụ bàn ăn mỗi người 25 bảng/năm, hai người hầu gái hạng nhất mỗi người 18 bảng/năm, hai người hầu gái hạng hai mỗi người 12 bảng/năm, hai người hầu nam làm việc nặng mỗi người cũng 12 bảng/năm.

Ngoài ra, đầu bếp lương 30 bảng/năm, phụ bếp 15 bảng, người hầu gái bếp 13 bảng, người hầu gái kho 11 bảng, y tá gia đình 25 bảng, người giúp việc vặt 10 bảng, hai người đánh xe ngựa mỗi người 25 bảng, hai người làm vườn mỗi người 20 bảng, hai người hầu gái giặt giũ mỗi người 10 bảng. Tổng cộng là 413 bảng, khoảng 8 bảng mỗi tuần.

Tính thêm lương của hai quản gia, Klein phải trả 570 bảng mỗi năm, tương đương khoảng 11 bảng mỗi tuần, đây còn chưa kể chi phí ăn uống, quần áo và các vật dụng sinh hoạt hàng ngày.

Mỗi tuần, vừa mở mắt ra, chưa có thu nhập gì đã phải chi mười mấy hai mươi bảng… Klein nhẩm tính qua loa, rồi ép mình dời ánh mắt sang khu vườn.

Buổi trưa, sau khi trả tiền thuê hai chiếc xe ngựa và tiền lương tuần đầu tiên cho người hầu, đồng thời đưa cho quản gia Tania 1000 bảng tiền mặt để chi tiêu hàng ngày, trong người anh chỉ còn 1286 bảng tiền giấy và 18 đồng vàng. Tuy nhiên, tiền của quý cô "Công Lý" và quý cô "Ẩn Giả" sẽ lần lượt "về tài khoản" trong tuần này.

Không biết 1000 bảng của Tania sẽ đủ chi trong bao lâu, chỉ riêng việc dự trữ đủ loại rượu và đồ uống cho các buổi vũ hội đã phải tốn ít nhất vài trăm bảng rồi... Ông chủ giàu có Dwayne Dantes rơi vào trầm tư, khó lòng thoát ra được.

Để bình ổn cảm xúc, anh quyết định nhân lúc quản gia và người hầu đang bận rộn sắp xếp công việc ở nhà mới, đi lên trên màn sương xám một chuyến, nghiên cứu con búp bê kỳ lạ mà Emlyn White đã hiến tế.

—Sau đêm trăng máu, Klein buộc phải trở lại không gian thần bí đó, kéo Fors vào, cố gắng chịu đựng cơn buồn ngủ để nghe đối phương luyên thuyên những chuyện thường ngày ở Backlund. Đến khi mọi chuyện lắng xuống, anh quá buồn ngủ, sau khi nhận xong lễ vật của Emlyn và xác nhận không có gì bất thường, anh liền trở về thế giới thực, lăn ra ngủ.

Chỉnh lại chiếc áo gi-lê sẫm màu có đường cắt tinh tế, Klein đi đến lối vào, mở cửa phòng, nói với người hầu riêng Richardsson đang đứng đợi bên ngoài:

“Ta có thói quen ngủ trưa ba khắc vào giờ này, đừng để ai làm phiền ta.”

“Vâng, thưa ngài.” Richardsson khiêm tốn đáp.

Anh là một đứa con ngoài giá thú lai, cha là người Loen, quản lý một điền trang, mẹ là thổ dân East Balam, nô lệ của điền trang đó. Sau khi sinh ra, anh phải chịu đựng sự phân biệt đối xử và bắt nạt, hình thành tính cách nhu nhược, phục tùng. Vì ngoại hình khá tốt, thích hợp để tiếp khách, anh được chủ điền trang chọn làm người hầu nam, đưa đến Backlund.

Đến khi Thượng viện và Hạ viện của Vương quốc Loen thông qua luật bãi bỏ chế độ nô lệ, anh bị thất nghiệp thê thảm, đành phải cầu xin sự giúp đỡ từ “Hiệp hội Giúp đỡ Người giúp việc Gia đình Đại đô thị”.

Trước Klein, anh đã phục vụ hai gia đình, mắc một vài lỗi lầm nhưng cũng tích lũy được không ít kinh nghiệm, được quản gia Walter trọng dụng, trở thành người hầu riêng của Dwayne Dantes.

Nhìn Richardsson có dáng người cao ráo, gần bằng chiều cao hiện tại của mình, Klein khẽ lắc đầu, thầm cảm thán trong lòng:

“Một gã có ngoại hình có thể làm ngôi sao như thế này, vào thời đại này lại chỉ có thể làm người hầu, hơn nữa rõ ràng là cao lớn như vậy mà lại nhát gan yếu đuối. Tuy nhiên, đây cũng là một ưu điểm, vâng lời, im lặng, phục tùng, chủ nhân sai gì làm nấy, tuyệt đối không tự ý làm bậy…

“Nếu ta chỉ có một người hầu riêng và cần anh ta xử lý đủ loại công việc, thì Richardsson chắc chắn không đủ tiêu chuẩn. Nhưng ta còn có quản gia Walter, và rất nhiều người hầu khác, những việc còn lại, với kinh nghiệm và năng lực của anh ta, đủ để đối phó rồi.”

Không nói nhiều, Klein đóng cửa khóa trái, quay lại chiếc ghế bành, đi ngược bốn bước, tiến vào trên màn sương xám.

Anh ngồi vào vị trí của “Kẻ Khờ Dại”, vẫy tay, để con “Búp Bê Mặt Trăng” cháy đen toàn thân bay tới, hạ xuống trước mặt.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Klein không tìm thấy điểm đặc biệt nào, liền hiện hình giấy bút, viết câu bói toán:

“Nguồn gốc của nó.”

Đặt bút máy xuống, Klein đợi vài giây mới cầm tờ giấy lên, tựa lưng vào ghế.

Ừm, trực giác linh tính không ngăn cản ta bói toán, điều này cho thấy nguy hiểm tiềm ẩn của “Búp Bê Mặt Trăng” không lớn bằng đặc tính phi phàm của phái Hoa Hồng… Klein lẩm bẩm một câu, thành thạo đọc nhỏ câu bói toán.

Trong thế giới xám xịt, anh thấy một bệ tế đặt quanh một vòng đuốc.

Trên bệ tế trải thứ giống như da người, khắp nơi đều là vết máu tanh, chính giữa đặt ba cây nến và vài con búp bê mảnh mai như cọc gỗ.

Những con búp bê nhỏ này có mắt cong, miệng cong, dường như tương ứng với trăng non đỏ ửng trên bầu trời.

Vì vậy, chúng luôn mang một nụ cười quỷ dị, trên người thì đính đầy cỏ khô và hoa khô.

Một vị giáo sĩ mặc áo choàng đỏ sẫm đang bước mạnh quanh bàn thờ, như thể đang nhảy một điệu nhảy do người mắc bệnh động kinh sáng tạo.

Không biết từ lúc nào, ánh trăng tụ lại, chiếu lên những con búp bê đó, càng lúc càng sáng, cuối cùng, ở đó như có những gợn sóng nhẹ nhàng rung động.

Nghi lễ nhanh chóng đi đến hồi kết, vị giáo sĩ kia nhặt một con búp bê mảnh mai, đi đến trước người đàn ông bị trói trên giá đỡ bên cạnh, lập tức cắm nó vào hốc mắt đối phương.

Trong tiếng kêu thảm thiết, khung cảnh nhanh chóng thay đổi, những người chết bị cắm "Búp bê Mặt trăng" vào hốc mắt được chôn cất đều đặn tại một khu vực.

Cảnh tượng bắt đầu phát triển theo kiểu nhảy vọt, mỗi khi trăng tròn và trăng máu, ánh sáng lại rọi xuống khu mộ đó, thấm vào như nước, xung quanh tối tăm và sâu thẳm.

Klein mở mắt, chỉnh lại tư thế ngồi, đại khái hiểu được nguồn gốc của “Búp Bê Mặt Trăng”:

Chúng bắt nguồn từ một nghi thức cầu nguyện “Nguyệt Thần Nguyên Thủy”, một nghi thức kéo dài hàng trăm năm!

Trong hàng trăm năm đó, chúng hấp thụ sức mạnh của Huyết Nguyệt, từng chút một biến dị, cho đến khi bị một số kẻ thực dân khai quật.

Bình thường chúng sẽ không có gì kỳ lạ, chỉ khi tín đồ của “Nguyệt Thần Nguyên Thủy” dùng phương pháp đúng đắn mới có thể kích hoạt, còn tác dụng là gì, Klein không rõ.

Theo một nghĩa nào đó, những con búp bê này tương đương với những người được “Nguyệt Thần Nguyên Thủy” ban ơn… Tối qua ta giết chết một con, vị tà thần đó đã nổi giận, vậy nên mới có trăng máu sao? Klein gõ nhẹ ngón tay vào mép bàn dài loang lổ, đưa ra phán đoán ban đầu.

Ừm, cơn thịnh nộ của “Nguyệt Thần Nguyên Thủy” trực tiếp thay đổi hiện tượng mặt trăng, biểu hiện thành trăng máu… Nếu phỏng đoán này là đúng, điều đó có nghĩa là trong lĩnh vực hồng nguyệt, Nữ Thần không bằng “Nguyệt Thần Nguyên Thủy”, thậm chí có thể chỉ chiếm một danh hiệu, nắm giữ một vật phong ấn cấp “0”… Klein khẽ gật đầu, thử bói điểm yếu của “Búp Bê Mặt Trăng”.

Lần này, anh nhìn thấy ánh sáng mặt trời, nhìn thấy tia sét.

Nói cách khác, năng lực phi phàm của lĩnh vực “Mặt Trời” và sét của lĩnh vực “Bão Tố” là thích hợp nhất để đối phó với nó… Klein vừa giải thích nội dung khải thị, vừa ném “Búp Bê Mặt Trăng” vào đống đồ lặt vặt, quay trở lại thế giới thực.

Một tiếng đồng hồ sau, Walter ăn mặc chỉnh tề, đeo găng tay trắng gõ cửa bước vào phòng, cúi chào và nói:

“Thưa ngài, tiếp theo tôi sẽ in một số danh thiếp của ngài, cùng với những món quà nhỏ, gửi đến tay hàng xóm xung quanh.

“Họ sẽ quan sát vài ngày, xác nhận tình hình của ngài, nếu chấp nhận ngài, họ sẽ hồi lễ và mời ngài đến làm khách.

“Danh thiếp của ngài cần thêm chức danh gì?”

Chức danh… một Kẻ Khờ Dại không thuộc thời đại này sao? Klein thầm chế giễu một câu, mỉm cười đáp:

“Dwayne Dantes, một thương nhân đến từ Dixie, vậy là đủ rồi.”

Walter gật đầu, sau đó nói:

“Theo ý ngài, tôi sẽ sắp xếp ngay cho ngài các khóa học nghi lễ, trọng tâm là khiêu vũ. Tôi sẽ mời một gia sư chuyên nghiệp đến.”