Quỷ bí chi chủ

Về câu hỏi của Giám mục Elektra, Klein đã dự đoán trước và nghe xong thì thở dài:

“Đó là cha tôi, một bậc trưởng lão thực sự có trí tuệ. Đáng tiếc, ông đã qua đời trong một tai nạn nhiều năm trước.”

Khi nói câu này, anh hòa mình vào cảm xúc của chủ cũ khi cha mẹ qua đời, nỗi buồn tích tụ khi bản thân ở nơi đất khách quê người không thể về nhà, và dấu vết của những trải nghiệm ở thành phố Tingen. Giọng điệu tưởng chừng bình thản, mang theo chút ý cười, nhưng lại ẩn chứa một nỗi bi ai không sầu thảm, mãi mãi không dứt.

“Xin lỗi ngài, ông ấy chắc chắn đã nhập Thần quốc, an giấc dưới sự dõi theo của Nữ thần.” Giám mục Elektra thành khẩn nói, đồng thời đưa tay lên ngực vạch bốn dấu theo chiều kim đồng hồ, vẽ một vòng trăng đỏ thắm.

Không đợi Dawn Dantes đáp lời, ông nhìn đối phương và cất lời mời:

“Ngày kia có một buổi Thánh lễ trăng tròn (Moon Mass) được cử hành cho những người đã khuất, để giúp họ an giấc trong quốc độ của Nữ thần, tìm được sự bình yên vĩnh cửu. Không biết ngài có hứng thú tham gia không?”

Các ngày lễ của Giáo hội Nữ thần Đêm tối không nhiều, quan trọng nhất là Lễ Đông Chí, tiếp theo là Đại Thánh lễ vào đêm trăng tròn, còn gọi là Thánh lễ trăng tròn. Sau đó là Thánh lễ và cầu nguyện bình thường vào Chủ Nhật hàng tuần. Tuy nhiên, các giáo khu và đại giáo đường khác nhau sẽ có một ngày lễ đặc biệt riêng, tùy thuộc vào vị Thánh bảo hộ hoặc Thiên thần của họ.

“Đó chính là điều tôi mong muốn.” Klein đứng dậy cúy chào, nói một cách chân thành.

Điều này có thể giúp anh tiếp xúc đầy đủ với các linh mục và giám mục của Nhà thờ St. Samuel, thậm chí thiết lập mối quan hệ với giám mục giáo khu, đặt nền móng cho việc ra vào một số khu vực của nhà thờ sau này.

Cũng vào lúc này, anh một lần nữa cảm nhận được tại sao con đường “Đêm tối” lại có thể hoán đổi với con đường “Tử thần”:

Cả hai đều có quyền năng của sự bình yên, giấc ngủ vĩnh hằng, bóng tối… đại diện cho sự kết thúc và điểm tận cùng!

Tiếp theo, Morrie Mahout không còn đào sâu vào thân phận, kinh nghiệm của Dawn Dantes nữa, cứ như thể lúc nãy chỉ là một câu hỏi bâng quơ. Ông và vợ, Lyanna, bắt đầu tán gẫu về những trải nghiệm du lịch Vịnh Dazy trong nhiều năm qua. Klein, người đã bổ sung kiến thức liên quan và ở đó hai ngày, dùng giọng điệu của một thổ dân địa phương để đáp lời, đặc biệt chia sẻ về món cá nướng đặc trưng của Dazy.

Trong quá trình đó, anh còn giả vờ như vô tình nhắc đến hoạt động săn bắn của mình khi đi buôn bán ở Tây Byron, tỏ vẻ rất quen thuộc với những khu rừng nguyên sinh ở đó.

Anh đang tạo một số nền tảng cần thiết cho thân phận lớp thứ hai của Dawn Dantes. Khác với Đông Byron, Tây Byron có thế lực thực dân của Ruen và Intis ngang bằng nhau, thường xuyên xảy ra xung đột, thậm chí cả những khu vực thực sự kiểm soát cũng thường xuyên thay đổi. Muốn điều tra hành tung của một thương nhân hay mạo hiểm giả ở đó không phải là chuyện đơn giản, đặc biệt là khi Dawn Dantes có thể đang dùng tên giả.

Về kinh nghiệm săn bắn trong rừng nguyên sinh Tây Byron, Klein không hề bịa đặt bừa bãi, cũng không sao chép từ bất kỳ tạp chí hay tờ báo nào. Anh lấy những chiến công lẫy lừng của thợ săn mạnh nhất Biển Sương Mù, Anderson, làm nguyên mẫu, rút ra chi tiết, bỏ qua phần chính, tự mình diễn giải thành, vừa thật vừa giả.

Nghe đến những con mãng xà khổng lồ trong rừng, loài cá răng sắc ăn thịt người, những bông hoa có thể tự bắt mồi, phu nhân của Nghị sĩ Mahout, Lyanna, thỉnh thoảng lại thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc, vừa sợ hãi vừa muốn tiếp tục tìm hiểu. Còn Nghị sĩ và Giám mục cũng rất hứng thú, luôn không nhịn được mà ngắt lời Dawn Dantes để hỏi một số chi tiết cụ thể.

“Ngài quả là một thợ săn xuất sắc! Hồi tôi phục vụ ở Đông Byron, chưa bao giờ có cơ hội vào rừng, không ngờ nơi đó nguy hiểm đến vậy.” Đợi quý ông trung niên phong độ kia kể xong, Morrie Mahout cầm một miếng bánh nhung nhỏ, chân thành khen ngợi, “Sau này nếu có cơ hội, tôi muốn mời ngài cùng đi săn.”

Trong lúc họ trò chuyện, người hầu gái đã mang trà chiều và bánh ngọt lên, một người hầu trai đứng bên cạnh hầu hạ.

Nghe lời mời nửa thật nửa giả của Nghị sĩ Mahout, Klein cười đáp lại:

“Tôi đã nóng lòng rồi.”

Sau khi trò chuyện thêm một lát, nói về tình hình quản lý khí hậu ở Backlund, ba vị khách xin phép từ biệt. Vì vừa mới quen, chưa thể gọi là thân thiết, Klein không giữ lại, dẫn theo người hầu cận Richardson đưa họ ra đến cửa.

Nhìn Giám mục, Nghị sĩ và phu nhân Nghị sĩ rời đi, nụ cười trên gương mặt Klein nhạt dần, nhưng không biến mất hoàn toàn.

Anh vẫn khá hài lòng với tiến độ hiện tại. Giám mục Elektra liên quan đến Giáo hội Nữ thần Đêm tối, đây là mục đích chính của anh khi trở lại Backlund lần này. Nghị sĩ Morrie Mahout là một cựu quân nhân, hiện là nghị sĩ, không nghi ngờ gì thuộc về một hoặc vài câu lạc bộ sĩ quan, điều này giúp anh tiếp tục điều tra vụ sương mù lớn ở Backlund.

Tiếp theo là từng chút một củng cố mối quan hệ… Klein trở lại phòng khách nhỏ, thấy người hầu gái đã dọn dẹp hết bánh ngọt và hồng trà còn lại.

Anh vốn định ăn thêm một chút…

— Bất kể các món ăn khác thế nào, món tráng miệng của Ruen, đặc biệt là Backlund, đều rất nổi bật. Và đầu bếp mà Dawn Dantes mời đến đặc biệt giỏi trong lĩnh vực này, ngay cả phu nhân Lyanna cũng đã khen không ngớt lời, Klein cũng thầm đồng ý trong lòng.

Thu lại ánh mắt, Klein không nói gì, vững vàng bước lên cầu thang dẫn lên tầng ba.

Trước bữa tối, quản gia Walter cuối cùng cũng trở về nhà, báo cáo với anh về 10% cổ phần của Công ty Xe đạp Backlund:

“Thưa ngài, chúng ta đủ may mắn, trước đây đã có người thuê luật sư và kế toán chuyên nghiệp điều tra tình hình của Công ty Xe đạp Backlund. Họ đã đưa ra giá cho người bán trước khi quảng cáo được đăng tải, nhưng trong cuộc đàm phán sau đó, có một người mua khác trả giá cao hơn xen vào, ông ta không đủ khả năng tiếp tục nên đành bỏ cuộc.

“Như vậy, chúng ta không cần đợi báo cáo điều tra, có thể trực tiếp thuê đội ngũ ban đầu.”

Klein gật đầu, không che giấu hỏi:

“Giá hiện tại là bao nhiêu rồi?”

“Người mua bỏ cuộc đã trả 6.000 bảng, mức giá tâm lý cuối cùng là 7.000 bảng. Tình hình của người mua khác thì người bán không tiết lộ, nhưng từ các nguồn tin tức, ít nhất là 8.000 bảng.”

8.000 bảng, không tệ… Có nên đẩy giá lên một chút nữa không? Nếu mình chỉ tăng giá một chút mà đối phương bỏ cuộc luôn thì có hơi ngượng không? Klein khẽ gật đầu:

“Ông đưa báo cáo tương ứng cho tôi, tôi sẽ cân nhắc.”

Đọc xong báo cáo, dùng bữa tối xong, để xây dựng hình ảnh người giàu có nhưng tinh tường, thực tế, Klein quay đầu nói với Richardson:

“Chuẩn bị hai chiếc xe ngựa, tôi muốn ra ngoài một chuyến.”

Anh cứ tưởng Richardson sẽ ngạc nhiên hỏi tại sao lại là xe ngựa hai bánh, không đủ trang trọng. Nào ngờ, người hầu cận này chỉ thoáng qua một chút nghi hoặc rồi cung kính đáp:

“Vâng, thưa ngài.”

Tuân lệnh, không hỏi tại sao, đây cũng là một ưu điểm… Klein thầm cảm thán một tiếng, chờ Richardson trở lại giúp anh khoác áo khoác.

Lên xe ngựa hai bánh, anh trực tiếp ra lệnh:

“Đi dạo quanh khu Cầu Backlund và rìa khu Đông.”

Richardson vẫn không hỏi mục đích, chỉ bảo người đánh xe cẩn thận điều khiển ngựa.

Xe ngựa đi qua khu Cherwood, dưới ánh sáng của những cột đèn khí đốt, đến khu Cầu Backlund.

Klein không nói đi đâu, chỉ bảo người đánh xe đi lại tùy ý trên các con phố gần đó.

Anh tựa vào vách xe, nhìn ra đường phố bên ngoài, chỉ thấy từng người đi bộ quần áo cũ kỹ, mặt mày mệt mỏi, như vừa kết thúc một ngày bận rộn, đang vội vã về nhà dùng bữa tối. Thỉnh thoảng, một chiếc xe đạp kêu leng keng lướt qua, nhanh nhẹn phóng về phía xa, vẻ mặt của người cưỡi xe so với người đi bộ thì rạng rỡ hơn, toát lên một niềm tự hào khó tả.

Sự phân chia tầng lớp rất trực quan, mặc dù chỉ là sự khác biệt giữa công nhân kỹ thuật và công nhân phổ thông, sự khác biệt giữa 1-2 bảng Anh mỗi tuần và dưới 1 bảng Anh mỗi tuần… Klein từ từ thở ra, vô thức ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Lúc này Backlund đã hoàn toàn chìm vào đêm tối, nhưng sương mù không quá dày đặc, có thể xuyên qua để nhìn thấy khá nhiều vì sao lấp lánh.

Sau vụ sương mù lớn, việc quản lý môi trường thực sự tốt hơn mỗi ngày… nhưng tình cảnh của công nhân tầng lớp dưới ở khu Đông dường như không có sự thay đổi đáng kể, mặc dù có thể lương cao hơn, thời gian lao động cũng được cải thiện một chút, nhưng cái trước do lượng lớn dân cư đổ vào, giá cả mọi mặt đều tăng lên, đã bù đắp phần lớn, còn cái sau mức độ thay đổi khá hạn chế, nhiều nhất là từ 15-16 tiếng xuống còn 11-12 tiếng…

Đúng là cái gì có vấn đề thì tập trung giải quyết cái đó, những cái khác chưa bùng phát thì cứ coi như không có… Ừm, Vương quốc vẫn đang trong quá trình cải cách nội bộ, nhiều thứ vẫn chưa được sắp xếp ổn thỏa… Klein suy nghĩ vu vơ, nhìn ra ngoài cho đến khi xe ngựa rời khỏi khu Cherwood.

…………

Trên “Tương lai hào”, “Đô đốc các vì sao” Cattleya đứng sau cửa sổ phòng thuyền trưởng, nhìn Frank Lee đẩy một chiếc thùng gỗ vào bóng tối, không biết bỏ cái gì vào đó rồi đậy chặt lại.

Gần đây hắn dường như đang nghiên cứu sự phát triển của thực vật trong môi trường tối… Sao đột nhiên lại trở nên bình thường thế này? Cattleya cau mày khó hiểu, luôn lo lắng Frank Lee đang ấp ủ một “phát minh” lớn.

Lát nữa bảo Nina đi hỏi… Cô vừa thoáng qua ý nghĩ đó, linh cảm đột nhiên chợt đến, quay đầu nhìn thấy trên bàn sách có thêm một bức thư.

Trên mặt tự nhiên nở một nụ cười nhạt, Cattleya đi tới, mở thư ra, lướt nhanh một lượt:

“Có hai con Obnis không thuộc Giáo hội Bão Tố ở gần ‘Vòng Xoáy Vực Sâu’ (Abyss Vortex) phía bắc đảo Sonia…

“Tìm hậu duệ trực hệ của gia tộc Abraham…

“Làm rất tốt.”

“Vòng Xoáy Vực Sâu” là tên một vùng biển nguy hiểm, không phải vực sâu.

Gia tộc Abraham… Cattleya suy nghĩ một lúc, không tìm thấy manh mối, định hỏi trong buổi tụ hội Tarot lần sau.

…………

Sáng hôm sau, Klein, sau khi nghiêm túc bói toán xem có nên nâng giá một lần nữa không, nói với quản gia Walter:

“Thuê đội ngũ đó, tiếp tục đàm phán, giá cuối cùng của tôi là 9.000 bảng.”

“Vâng, thưa ngài.” Walter ngay lập tức lộ vẻ xin lỗi, “Nhà tôi có chút việc, hy vọng có thể nghỉ nửa ngày trước.”

“Không vấn đề gì, có cần giúp đỡ không?” Klein dịu dàng hỏi.

“Cảm ơn lòng tốt của ngài, tôi có thể tự giải quyết, hơn nữa việc này không gấp, tôi sẽ xử lý xong chuyện đàm phán cổ phần trước.” Walter thành khẩn nói.

Klein không hỏi thêm, gật đầu, chấp thuận kỳ nghỉ của anh ta.

Đợi đến khi quản gia rời khỏi phòng, Klein mới quay đầu nói với Richardson:

“Sáng nay Walter có gặp ai không?”

“Quản gia nhận được một bức thư.” Richardson không giấu giếm trả lời.