Quỷ bí chi chủ

Sau gần mười phút chờ đợi bên ngoài Đại Lễ đường, Klein cùng những tín đồ khác tham gia Thánh lễ Trăng rằm, dưới sự hướng dẫn của linh mục, bước vào bên trong.

Trong không gian mờ ảo và tĩnh lặng, thứ chào đón họ là những tiếng tụng niệm đều đặn và trong trẻo:

“Trăng rằm đỏ thắm vươn lên, soi rọi mặt đất,

Mọi người chìm vào giấc mơ ngọt ngào, mơ về chính mình,

Mơ về cha mẹ, vợ con, đó là vĩnh hằng…” (Chú thích 1)

Giữa những âm thanh thánh thiện và nhịp nhàng vang vọng từng lớp, các tín đồ trong Đại Lễ đường không khỏi cảm thấy bình yên, dường như quên đi mọi muộn phiền cuộc sống, không còn lo lắng về những khó khăn trong thế giới thực.

Dưới sự hướng dẫn của vài linh mục, họ lần lượt tìm chỗ ngồi. Phía trước bàn thờ, Giám mục Electra, người phụ trách Thánh lễ lớn lần này, cầm cuốn “Khải Huyền Đêm Tối” bắt đầu giảng đạo đơn giản.

Khi phần này gần kết thúc, các linh mục cầm nước trong và bánh mì, phân phát cho Klein và những người khác. Đây là sự ban ơn của bóng đêm, là thức ăn mà người sống và người chết cùng chia sẻ.

Klein, người vẫn chưa dùng bữa tối, đương nhiên không lãng phí miếng bánh mì chất lượng tầm thường và cốc nước trong đó. Sau đó, anh thấy từng ngọn nến trên bàn thờ sáng lên, trong sự tương phản của bóng tối, chúng như những vì sao đêm, tỏa ra ánh sáng và hơi ấm xoa dịu lòng người.

Lúc này, Giám mục Electra cùng các linh mục và toàn bộ ca đoàn một lần nữa đồng thanh tụng niệm:

“Chúng ta sẽ ngước nhìn bầu trời đêm đó,

Trìu mến gọi tên Người: ‘Nữ Thần Đêm Tối!’

Ngoài ‘Nữ Thần Đêm Tối’, không còn lời nào khác,

Cầu mong Nữ Thần, trong khoảnh khắc thiên thần cất tiếng hát

Sẽ hái chúng cùng sự tĩnh lặng ngọt ngào,

Và nắm giữ trong bàn tay dịu dàng của Người.

‘Nữ Thần!’ Nếu Người nghe thấy, chắc chắn sẽ đáp lời,

Chắc chắn sẽ hé lộ nụ cười trong sáng cho người đã khuất:

‘Hãy đến, hãy nghỉ ngơi, hãy an nghỉ, những đứa con của ta!’” (Chú thích 2)

Giọng nói vang vọng mang theo cảm giác thần thánh len lỏi vào tai mỗi tín đồ, dường như cộng hưởng với tất cả các linh hồn có mặt. Là một người phi phàm cấp Độ 5 (Sequence 5), Klein vào khoảnh khắc này cũng cảm thấy như thể tinh thần của mình đang được gột rửa, linh tính chảy ra tự nhiên và nhẹ nhàng.

Sau đó, trước mắt anh dường như xuất hiện một khoảng không gian tối tăm tĩnh lặng, một bóng tối không có bất kỳ âm thanh nào.

Trong bóng tối, từng thi thể nằm đó, mặt tái nhợt nhưng thanh thản, dường như chưa chết, chỉ là đang ngủ say.

Klein trầm tĩnh và bình yên bước đi trong khoảng không tối tăm này, đột nhiên dừng bước, nhìn về phía trước bên phải.

Nơi những bông hoa mặt trăng lặng lẽ nở rộ, có vài người đang ngủ.

Đó là Dunn Smith, không đội mũ che áo khoác gió; là Old Neil, vẫn mặc chiếc áo choàng dài cổ điển màu đen; là Klein, người thấp bé và cố gắng tích góp tiền bạc.

Họ nhắm mắt thư giãn, khóe môi dường như nở một nụ cười rất nhẹ, xung quanh dựng lên từng tấm bia mộ, mỗi tấm đều khắc cùng một từ:

“Người bảo vệ.”

Klein đột nhiên nhắm chặt mắt, bên tai vang lên âm thanh thánh thiện và trong trẻo đó:

“Hãy đan chéo hai tay của bạn,

Đặt lên ngực,

Thực hiện lời cầu nguyện thầm lặng,

Và dùng trái tim mình kêu gọi:

Nơi quy về duy nhất là sự bình an!” (Chú thích 3)

Klein cúi đầu, nhắm mắt, nâng hai tay lên, đan chéo đặt trước ngực, sau đó thầm lặp lại:

“Nơi quy về duy nhất là sự bình an!”

“Nơi quy về duy nhất là sự bình an!”

…

Lặp đi lặp lại, cho đến khi Đại Lễ đường trở nên cực kỳ yên tĩnh, Klein mới mở mắt, đưa tay xoa nhẹ hai bên khóe mắt.

Anh thở ra một hơi chậm rãi, nhìn sang hai bên, nhờ ánh nến, anh phát hiện phần lớn tín đồ đều đầy nước mắt mà không hề hay biết, ngay cả người hầu cận Richardson cũng mất kiểm soát để nước mắt không ngừng chảy xuống, không hề lau đi.

Thánh lễ Trăng rằm gần giống như một nghi lễ, một nghi lễ có sự tham gia của sức mạnh phi phàm, tác dụng của nó hẳn là cộng hưởng với linh hồn của mỗi người, khiến những người khác nhau nhìn thấy người thân đã khuất trong bóng tối, giải tỏa nỗi buồn, đạt được sự bình yên… Ừm, đây không phải là dị biến chỉ dành cho người phi phàm, mình có thể yên tâm rồi… Đối với người thường, đây chỉ là ảo giác thoáng qua và sự giải tỏa cảm xúc nội tâm, họ sẽ chỉ nghĩ rằng Nữ Thần vĩ đại, sẽ không nghi ngờ có sức mạnh siêu nhiên… Người phi phàm cấp Độ 5 (Sequence 5) của Con đường “Đêm Tối” dường như đã có sự nâng cao rất lớn trong việc kiểm soát linh hồn… Klein thu hồi ánh mắt, đưa ra phán đoán trong lòng.

Ngay sau đó, anh lại nhớ đến khoảng không tối tăm đó, nhớ đến những người đã khuất nằm giữa những bông hoa mặt trăng.

Klein nhắm mắt lại, để suy nghĩ của mình lan tỏa:

“Vậy một vùng đồng bằng tối tăm phủ đầy hoa mặt trăng, cỏ dạ hương, hoa ngủ sâu đó là một dạng biểu hiện của thần quốc của Nữ Thần sao?

Vậy nguồn nguy hiểm vào ban đêm của di tích thần chiến kia, lại tương ứng với điều gì?”

Trong đầu Klein dần hiện lên hình ảnh màn đêm lạnh lẽo mà anh đã thấy ở cực đông biển Sonia và lớp sương mù bao phủ mặt biển dưới màn đêm đó.

Trong màn sương mù, có những nhà thờ cổ kính đen kịt với mái nhọn, từng đàn quạ bay lượn trên đó, như đang cúng tế, như đang than khóc, và xung quanh nhà thờ còn có những ngôi nhà dân thường, những túp lều gỗ đơn sơ, những cối xay gió xám xịt và những bóng người lờ mờ.

Theo lẽ thường, cảnh sương mù này, có mối liên hệ mật thiết với đêm tối và giấc mơ, lẽ ra phải do hơi thở còn sót lại của Nữ Thần hoặc Lang Thần Hủy Diệt Flegrea tạo thành, nhưng nó lại không hề có điểm nào giống với sự hiển hiện của thần quốc tương ứng… Ừm, phàm nhân không thể窥探 thần linh, có lẽ vùng đồng bằng tối tăm phủ đầy hoa và cỏ kia căn bản không phải là hình chiếu của thần quốc, mà là sản phẩm phụ của nghi lễ… Klein thấy Thánh lễ Trăng rằm đã đi đến hồi kết, bèn đưa tay vào túi áo bên trong, lấy ra ví tiền.

Anh nắm chặt ví da, đứng dậy đi vào lối đi, đến tận bàn thờ, dưới vẻ mặt từ bi và thương xót của Giám mục Electra, anh đi chéo đến trước hòm công đức.

Sau khi đặt bốn dấu theo chiều kim đồng hồ trên ngực, vẽ ra Mặt Trăng Đỏ Thắm, Klein đã bỏ tất cả số tiền mệnh giá lớn vào đó.

Tổng cộng 300 bảng!

Khoảnh khắc này, Klein không còn cảm thấy đau lòng và tiếc nuối như những lần trước, tâm trạng anh vô cùng bình tĩnh, vì anh nhớ đến nghi thức Old Neil trả lại số tiền đã vay.

Lần đó, dưới sự phù hộ của Nữ Thần, họ đã nhặt được chiếc ví chứa hơn ba trăm bảng tiền mặt.

Lùi lại một bước, anh lại vẽ một Mặt Trăng Đỏ Thắm, rồi nhường chỗ cho những người quyên góp phía sau.

Lúc này, Giám mục Electra chủ động bước tới, vừa đặt bốn dấu theo chiều kim đồng hồ vẽ trăng đỏ vừa nói:

“Nguyện Nữ Thần phù hộ con.”

“Nguyện Nữ Thần biết rằng, điều con mong muốn nhất lúc này là được lắng nghe giáo huấn.” Klein mỉm cười đáp lại.

Giám mục Electra nhìn về phía lối ra bên cạnh Đại Lễ đường cầu nguyện và nói:

“Nếu con không ngại chờ một khắc, ta có thể giảng kinh cho con trong thư viện.”

“Đó chính là điều con khao khát.” Klein ôn hòa cười nói.

Giám mục Electra lập tức sai một linh mục dẫn chủ tớ Dawn Dantes từ lối đi bên cạnh rời khỏi Đại Lễ đường cầu nguyện, đi vòng đến thư viện cách cầu thang xoắn ốc không xa.

Nơi đây bày biện những giá sách lớn, chất đầy các loại kinh điển liên quan đến Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, và hai bên còn bố trí một số bàn ghế, phục vụ cho các linh mục và giám mục học tập cũng như giảng đạo cho tín đồ.

Mười hai phút sau, Giám mục Electra với nụ cười khiến lòng người bình yên bước vào thư viện, thấy Dawn Dantes với mái tóc mai bạc phơ và phong thái nho nhã đang đứng trước một hàng giá sách, chăm chú lật xem một cuốn kinh điển, toát lên vẻ của một học giả.

“Đang xem gì vậy?” Ông cười hỏi.

Klein gập sách lại, cười tự giễu:

“Khải Huyền Đêm Tối.

Thành thật mà nói, tuy con thành kính tin tưởng Nữ Thần, nhưng suốt nhiều năm qua bận rộn với cuộc sống, con vẫn chưa thể tĩnh tâm đọc kỹ cuốn thánh điển này.”

Vừa nói, vẻ mặt anh không có gì bất thường, nhưng trong lòng lại có chút lo lắng, sợ Nữ Thần trực tiếp ban một tia sét để ban thưởng cho tín đồ thành kính Dawn Dantes.

Ừm, sét không nằm trong lĩnh vực của Nữ Thần… Klein tự an ủi trong lòng.

Giám mục Electra cười nhẹ, cầm lấy “Khải Huyền Đêm Tối” nói:

“Bắt đầu từ bây giờ cũng không muộn.”

Ông lập tức mời Dawn Dantes ngồi xuống một chiếc bàn, và bắt đầu giảng giải một cách có hệ thống về cấu trúc của “Khải Huyền Đêm Tối” và những lời thánh quan trọng trong đó.

Richardson thì cầm mũ và gậy của chủ nhân, ngồi ở một chỗ hơi xa hơn, vừa yên lặng chờ đợi, vừa phân tâm lắng nghe Giám mục giảng đạo.

Thời gian trôi qua từng giây, Klein, người đang tỏ vẻ chăm chú, đột nhiên có linh cảm, và cảnh tượng bên ngoài cửa tự nhiên hiện lên trong đầu anh.

Đây là trực giác dự cảm của anh, xuất phát từ “Tên Hề” (Clown), một trực giác dự cảm đã được Cơn Sương Mù Xám tăng cường!

Bên ngoài cửa, một cụ ông mặc áo choàng đen của giáo sĩ đi ngang qua đó, hướng về phía cầu thang xoắn ốc gần đó.

Tóc ông bạc khá nhiều, nhưng không được chải chuốt gọn gàng, trông khá lộn xộn. Khuôn mặt ông gầy gò, có cảm giác da bọc xương, khí chất khá âm u, da dẻ tái nhợt bất thường, đôi mắt có màu đen tuyền hiếm thấy.

Bóng người này nhanh chóng biến mất ở cửa, và tiếng bước chân dần lớn hơn vang lên từ xa.

“Người canh gác nội bộ! Nhưng không phải người tôi đã gặp trong Đại Lễ đường cầu nguyện trước đây… Ừm, hôm nay là ca trực của ông ta sao?” Klein chăm chú nhìn Giám mục Electra, làm ra vẻ đang suy ngẫm nội dung thánh điển.

Anh không ngạc nhiên khi người canh gác nội bộ xuất hiện trong nhà thờ vào thời điểm này, đi ngang qua thư viện, bởi vì sức mạnh phong ấn sau Cổng Chanis sẽ đạt đến đỉnh điểm vào ban đêm, không còn phù hợp với sinh vật sống. Vì vậy, người canh gác nội bộ đều vào lúc mặt trời mọc và rời đi lúc mặt trời lặn, mà bây giờ trời vừa tối hoàn toàn.

“Ghi nhớ hôm nay là ngày mấy, thứ mấy… Sau đó dần dần bổ sung thông tin tương ứng, tìm hiểu quy luật luân phiên của người canh gác nội bộ, như vậy mới có thể đóng vai mục tiêu phù hợp vào thời điểm thích hợp…” Klein thu hồi suy nghĩ, chăm chú lắng nghe, rồi đứng dậy cáo từ sau nửa giờ.

Anh mỉm cười nói với Giám mục Electra:

“Không biết sau này con còn có vinh dự được nghe ngài giảng đạo không?”

“Không thành vấn đề.” Đối mặt với vị phú ông vừa cúng dường 300 bảng, Giám mục Electra không thể nói lời từ chối, thậm chí còn vui vẻ gật đầu: “Chỉ cần con đến nhà thờ, chỉ cần ta có thời gian.”

Klein không dây dưa chi tiết, tránh gây nghi ngờ, thành khẩn cảm ơn, rồi cùng người hầu cận Richardson rời khỏi Nhà thờ St. Samuel.

Anh về đến nhà chưa đầy 8 giờ, vừa kịp dùng bữa tối, thong thả tận hưởng phần thời gian còn lại trong ngày.

…

Nửa đêm, trong phòng ngủ chính.

Klein đang ngủ say đột nhiên mở mắt.

Trực giác linh tính mách bảo anh rằng có người đã lẻn vào ngôi nhà này!

Chú thích 1: Thay đổi từ bài “Những Kẻ Ăn Hoa Sen” của Tennyson.

Chú thích 2: Thay đổi từ bài “Tiếng Khóc Của Trẻ Em” của Elizabeth Barrett Browning.

Chú thích 3: Thay đổi từ bài “Cầu Thở Dài” của Thomas Hood và “Những Kẻ Ăn Hoa Sen” của Tennyson.