Quỷ bí chi chủ

Khi Klein trở về căn nhà số 160 đường Beckland từ Giáo đường Thánh Samuel, anh thấy quản gia Walter với đôi găng tay trắng đang bước tới đón.

“Thưa ngài, vừa rồi có người gửi danh thiếp, nói chủ của họ muốn đến thăm ngài trong khoảng từ 4 đến 5 giờ chiều.” Walter nói với vẻ mặt điềm tĩnh.

Klein cố nhớ lại xem có thể là vị khách nào, nhưng không tìm ra manh mối, bèn khẽ gật đầu:

“Chủ của ông ta là ai?”

Walter liếc nhìn sang hai bên, thấy những người hầu nam và nữ đều đứng khá xa, mới mở lời trả lời:

“Nam tước Sindras.”

Nam tước Sindras… vị triệu phú giành được tước vị nhờ Đảng Bảo thủ và Công tước Negan, một trong những chủ ngân hàng và doanh nhân nổi tiếng nhất vương quốc? Trước đây tôi đã giúp bà Mary mua cổ phần của công ty Quoim, đối thủ cạnh tranh chính là ông ta và bạn bè của ông ta… Ông ta đến thăm tôi vì chuyện này ư? Chỉ là một giao dịch khoảng 13.000 bảng, đối với ông ta hoàn toàn không cần thiết… Klein vừa suy nghĩ nhanh như điện, vừa bước về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.

Walter chậm nửa bước, theo sau và nói:

“Thưa ngài, nếu ngài không muốn gặp Nam tước Sindras, lát nữa tôi sẽ nói với ông ta rằng ngài đang nghe giám mục giảng đạo ở Giáo đường Thánh Samuel, bị chậm trễ thời gian, có lẽ phải rất muộn mới về được.”

Lời ngụ ý của vị quản gia này là, Nam tước Sindras là tín đồ của "Chúa tể Bão tố", không thể trực tiếp đến Giáo đường Thánh Samuel để tìm người.

Klein suy nghĩ một lát, khẽ mỉm cười, ôn hòa nói:

“Đây là một quý tộc có ảnh hưởng lớn trong ngành ngân hàng, sau này chắc chắn sẽ còn có giao thiệp, không thể không gặp ông ta.

“Ừm… lát nữa hãy sắp xếp ở phòng khách nhỏ có nhiều ánh nắng nhất trên tầng hai.”

— Theo Klein được biết, Nam tước Sindras là cổ đông lớn thứ ba của Ngân hàng Beckland, cổ đông lớn thứ nhất của Ngân hàng Nam Wales, trong ngành ngân hàng của Vương quốc Loen, chắc chắn là một trong những người có ảnh hưởng nhất.

“Vâng, thưa ngài.” Walter không nói thêm lời nào.

Chiều lúc 4 giờ 10 phút, Klein gặp vị khách thường xuyên xuất hiện trên báo chí tại phòng khách nhỏ đã được chuẩn bị sẵn.

Điều duy nhất khác với tưởng tượng của anh là sau ba giờ, mây ở Beckland dày đặc hơn, trời dần âm u, đổ những cơn mưa phùn lất phất, không còn ánh nắng rạng rỡ và ấm áp nữa.

Nam tước Sindras thì hoàn toàn giống với những bức ảnh đăng trên báo, mái tóc đen lấm tấm bạc được chải ngược gọn gàng, để lộ vầng trán rộng và chân tóc hơi cao.

Khuôn mặt ông ta hơi tròn, nhưng thiếu đủ thịt để nâng đỡ, xương gò má khá cao, các nếp nhăn rõ ràng từng nếp.

Khác với hầu hết người Loen ở độ tuổi này, Nam tước Sindras không để râu, má cạo sạch sẽ, đôi mắt xanh nhạt gần như không màu.

Bên cạnh ông ta có một người hầu nam thân cận và một vệ sĩ, cả hai đều có vẻ ngoài không quá nổi bật, đặc điểm lớn nhất của người hầu là tóc đã hơi thưa, còn vệ sĩ thì cắt tóc húi cua, nhưng lại có bộ râu rậm từ tai kéo dài xuống cằm.

“Chào buổi chiều, thưa Nam tước đáng kính, rất vinh dự khi ngài đến thăm.” Klein đặt tay lên ngực, cúi chào.

Thông thường, chủ nhà khi gặp khách sẽ nghiêng người về phía trước, đưa tay phải ra để bắt tay, nhưng lúc này, trước mặt anh là một quý tộc, phải tỏ ra lịch sự hơn.

Nam tước Sindras khẽ gật đầu, mỉm cười chào lại:

“Không, ngài không cần khách sáo, tôi đáng lẽ phải đến thăm ngài từ lâu rồi, một quý ông đã trải qua nhiều chuyện và rất hiểu về Nam lục địa.”

Sau vài lời xã giao, hai người đều ngồi vào chỗ của mình, người hầu nam thân cận và vệ sĩ đứng hầu bên cạnh.

Klein vừa định mở lời, Nam tước Sindras đã nói với vẻ bình thản và thân thiết:

“Dantes, tôi rất ngưỡng mộ những người như ngài, không phải ai cũng có thể kiếm được của cải từ Nam lục địa hỗn loạn, điều đó đòi hỏi sự dũng cảm đủ lớn, lòng dũng cảm đối mặt với khó khăn, và khả năng phán đoán đáng kinh ngạc.

“Khi tôi gần phá sản, tôi cũng từng nghĩ đến việc bắt đầu lại ở Nam lục địa, tiếc rằng, tôi không phải là một người dũng cảm.”

Mặc dù Nam tước Sindras sau này mới trở thành quý tộc, nhưng ông ta không phải là người xuất thân từ tầng lớp bình dân theo đúng nghĩa. Ông cố, ông nội của ông ta, nhờ vào việc khai phá thuộc địa, đã kiếm được khá nhiều tiền từ thương mại đường biển, là những thương nhân khá thành công. Cha ông ta thì đầu tư vào công nghiệp, tích lũy đủ danh tiếng và nhiều nhà máy.

Đến đời ông ta, dựa vào gia sản kếch xù, ông đã lao vào ngành ngân hàng đang phát triển mạnh mẽ, trở thành một trong những triệu phú sớm nhất của Loen.

Trong quá trình này, Nam tước Sindras đã gặp ba lần thất bại, nhưng đều vượt qua được. Trong số đó, lần nguy hiểm nhất là khi Ngân hàng Nam Wales do ông ta thành lập gặp khủng hoảng tín dụng nghiêm trọng, bị rút tiền ồ ạt, suýt chút nữa đã phá sản.

Luôn xoay quanh trải nghiệm của tôi ở Nam lục địa… Ông ta muốn nói với tôi rằng ông ta đã phát hiện ra thân phận của tôi có vấn đề, mượn cơ hội này để cảnh cáo ư? Hừm, chắc ông ta không ngờ rằng tất cả những trải nghiệm ở Nam lục địa mà ông ta nhắc đi nhắc lại đều là giả… Klein khẽ chế nhạo trong lòng, bề ngoài vẫn đáp lại rất bình thường:

“Đó không phải là dũng cảm, mà là liều lĩnh.

“Phần lớn những người đi Nam lục địa, quả thật có tinh thần mạo hiểm, nhưng cũng chỉ có thế thôi.”

Không đợi Nam tước Sindras mở lời, anh chuyển sang cười nói:

“Trước đây tôi suýt chút nữa đã thuê ông Riback làm quản gia, ông ấy nói ngài là một chủ nhân rất tốt.”

Nam tước Sindras lặng lẽ lắng nghe, thở dài nói:

“Đó là một điều khiến tôi cảm thấy rất tiếc nuối.

“Tôi chân thành mong Riback có thể tiếp tục làm quản gia cho tôi, nhưng ông ấy không thể vượt qua mâu thuẫn về lập trường.”

Nói đến đây, Nam tước Sindras nhìn quý ông trung niên thanh lịch, đẹp trai Dawn Dantes, cầm tách hồng trà do người hầu mang đến, khẽ nhấp một ngụm rồi nói:

“Tôi cũng chân thành hy vọng chúng ta có thể trở thành bạn bè, hy vọng ngài có thể chuyển nhượng 3% cổ phần của Công ty Quoim cho tôi.

“Tôi sẽ đưa ra điều kiện mà ngài không thể từ chối.”

Đến rồi… nhưng tôi và bà Mary có hợp đồng ràng buộc… Klein im lặng hai giây, thở dài cười nói:

“Tôi rất coi trọng chữ tín.”

Nghe câu trả lời này, Nam tước Sindras bề ngoài không có chút giận dữ nào, nửa ngạc nhiên nửa tò mò cười nói:

“Ngài không nghe xem điều kiện tôi đưa ra là gì sao?”

Klein trong hình dạng Dawn Dantes cố tình cười khổ xòe tay ra nói:

“Tôi sợ mình không thể từ chối.”

“Haha.” Nam tước Sindras bật cười, từ từ đứng dậy nói, “Ngài đúng là dí dỏm như lời đồn, đồng thời có ý chí kiên định mà lời đồn không nhắc đến.”

Ông ta nhìn vệ sĩ và người hầu thân cận của mình, mỉm cười nói với Dawn Dantes:

“Làm đối tác với ngài chắc chắn tốt hơn là làm đối thủ cạnh tranh, thôi, tôi xin phép cáo từ, còn nhiều việc đang chờ tôi giải quyết.”

Đây là lời khen chân thành, hay ẩn chứa lời đe dọa? Klein không phải là "Khán giả", không thể giải mã được ý nghĩa tinh vi đến vậy, chỉ có thể mặt dày đáp lại:

“Tôi cũng có cảm giác tương tự, mong có cơ hội hợp tác với Nam tước ở các lĩnh vực khác.”

Nam tước Sindras, trong bộ lễ phục thắt cà vạt, mỉm cười gật đầu, không nói thêm gì, được Dawn Dantes cùng quản gia và người hầu tiễn ra tận cửa chính.

Nhìn chiếc xe ngựa trang trí lộng lẫy dần đi xa, quản gia Walter bỗng lên tiếng:

“Thưa ngài, ngài có cần tạm thời thuê vài vệ sĩ không?”

Hả? Klein suýt chút nữa không hiểu ý của quản gia mình.

Thấy vẻ mặt của chủ nhân không hề thay đổi, Walter bổ sung:

“Đôi khi, cạnh tranh trong lĩnh vực kinh doanh cũng có thể gây ra vấn đề an toàn cá nhân.”

Quản gia cũng nghe ra ý đe dọa ẩn chứa của Nam tước Sindras sao? Klein khẽ cong khóe môi nói:

“Tôi không lo lắng về điều đó, vì đây là Beckland.”

Bởi vì tôi đã được đánh dấu ở Giáo hội Đêm tối, bởi vì tôi đang chuẩn bị hợp tác với quân đội… nên tôi mới không lo lắng sẽ bị trả thù trong lĩnh vực phi phàm, không lo lắng mọi chuyện sẽ phát triển như vụ Đại sứ Intis lần trước, hơn nữa Nam tước Sindras cũng là một người thành đạt có thân phận và địa vị, không thể nào liều lĩnh đến vậy… Klein thầm nghĩ trong lòng.

Khi Walter định nói thêm điều gì đó, anh lại cười haha một tiếng:

“Tuy nhiên, cẩn trọng luôn là một thói quen tốt.

“Ừm… có thể thuê hai vệ sĩ, để họ bảo vệ một cách bí mật, cố gắng đừng để những người hầu trong nhà phát hiện.”

“Vâng, thưa ngài.” Walter lập tức đáp lại.

Klein suy nghĩ một lát, lại nói với anh ta:

“Hãy đến nhà Nghị sĩ Macht, mời ông ấy và phu nhân, con gái ông ấy đến nhà hàng Intis Cerenzo dùng bữa tối ngày mai, nếu họ không có thời gian, có thể hoãn lại.”

Anh định nói với Nghị sĩ Macht rằng anh đã chuẩn bị chấp nhận thử thách của quân đội, hoàn thành một giao dịch vũ khí nhỏ.

Ban đầu cách tiện lợi nhất là anh trực tiếp đến nhà Nghị sĩ Macht để thăm, tiện thể nhắc đến, nhưng xét thấy có lẽ có một Á Thần của con đường "Kẻ Trộm" bên cạnh Hazel, có khả năng phát hiện ra hơi thở sương mù trên người anh khi tiếp xúc gần, Klein đã đổi ý, đặt địa điểm là một nhà hàng bên ngoài.

Như vậy, theo phán đoán của Klein, người không thể "ký sinh" Hazel sẽ không thể hành động cùng.

…………

Hugh trốn trong bóng cây, nhìn một chiếc xe ngựa màu nâu chậm rãi đi qua, rẽ vào một con phố nào đó ở Quận Nữ Hoàng.

Trên chiếc xe ngựa đó, có một huy hiệu rõ ràng, chủ thể là một bông hoa và hai chiếc nhẫn, đây là huy hiệu của Thị vệ trưởng Hoàng gia Loen, Tử tước Stratford.

Hugh thấy không có gì phát hiện, thất vọng rời khỏi nơi ẩn náu, đi bộ đến gần đó để bắt xe ngựa công cộng, đi thẳng về khu vực Cầu Beckland, rồi đi bộ vào Khu Đông.

Đến quán rượu trên phố Dalavi, Hugh tránh những gã say xỉn, thuận lợi đến quầy bar, trực tiếp hỏi người phục vụ đang lau ly:

“Có nhiệm vụ mới nào không?”

Người phục vụ lập tức cười rạng rỡ:

“Có, quản gia Walter, người đã treo thưởng 200 bảng để tìm vài kẻ lừa đảo trước đó, lại có nhiệm vụ mới, rất đơn giản, bảo vệ chủ nhân của ông ta một cách bí mật vài ngày, thù lao thương lượng, chắc chắn sẽ hậu hĩnh.

“Ông ấy rất hài lòng với hiệu quả công việc của cô lần trước, chỉ định chúng tôi ưu tiên hỏi cô.

“Thế nào, có hứng thú không?”

Hugh có ấn tượng khá sâu sắc về vị quản gia và chủ nhân của ông ta, vì họ đã bỏ ra tới 200 bảng để tìm những kẻ lừa đảo chỉ lừa 1000 bảng vải.

Rất hào phóng, trả tiền rất sảng khoái… Hugh suy nghĩ một lát rồi gật đầu:

“Được.”