Quỷ bí chi chủ

Khung cảnh bắt đầu méo mó, mờ ảo, rồi tan biến.

Klein thoát khỏi trải nghiệm như mơ đó, tầm nhìn của anh dần thích nghi với bóng tối trong phòng ngủ.

Anh biết anh trai Benson dùng 1 bảng 10 shilling (tức là 30 shilling mỗi tuần) để nuôi sống mình và Melissa theo tiêu chuẩn của dân thường là khá chật vật.

Anh tưởng rằng đa số công nhân có thể kiếm được 20 shilling mỗi tuần.

Anh nghe Melissa nhắc, ở phố Thập Tự Sắt (Iron Cross Street), có những gia đình bảy, thậm chí mười người sống chung trong một căn phòng.

Anh biết từ Benson rằng, mấy tháng trước, do tình hình ở lục địa phía Nam ảnh hưởng, vương quốc đã trải qua một thời kỳ suy thoái kinh tế.

Anh từng tìm hiểu, một người giúp việc tạp vụ được bao ăn ở có thể kiếm được từ 3 shilling 6 xu đến 6 shilling mỗi tuần.

Klein đưa tay lên xoa thái dương, im lặng một lúc lâu, cho đến khi Ngài Deville nằm trên giường lên tiếng:

“Cảnh sát, anh không nói gì sao? Các bác sĩ tâm lý trước đây tôi mời đều sẽ trò chuyện và đặt câu hỏi với tôi trong tình huống như thế này.”

“Nhưng, tôi thực sự cảm thấy bình yên, tôi vừa rồi suýt nữa thì ngủ thiếp đi, mà không hề nghe thấy bất kỳ tiếng rên rỉ hay khóc than nào.”

“Anh đã làm cách nào?”

Klein tựa lưng vào ghế bập bênh, không trả lời mà hỏi lại, giọng nói ôn hòa:

“Thưa Ngài, Ngài có biết về ngộ độc chì không? Có biết tác hại của chì không?”

“…” Ngài Deville nằm trên giường im lặng vài giây rồi nói, “Trước đây không biết, sau này mới biết, ý anh là vấn đề tâm lý của tôi, hay nói đúng hơn là bệnh tâm thần của tôi, là do cảm giác tội lỗi, cảm thấy tội lỗi với những nữ công nhân sản xuất chì và nữ công nhân tráng men đó?”

Chưa đợi Klein trả lời, ông ta đã tự mình nói tiếp, như thể mỗi lần nắm quyền chủ động trong cuộc đàm phán:

“Đúng vậy, trước đây tôi thực sự cảm thấy tội lỗi, nhưng tôi đã bồi thường cho họ từ lâu rồi. Trong nhà máy chì trắng và nhà máy gốm sứ của tôi, mỗi công nhân có thể nhận được mức lương cao hơn nhiều so với những nơi tương tự. Ở Backlund, nữ công nhân sản xuất chì, nữ công nhân tráng men có mức lương tuần không quá 8 shilling, còn tôi trả họ 10 shilling, thậm chí nhiều hơn.”

“Ha, không ít người chỉ trích tôi làm cho họ mất đi đạo đức, khó tuyển được công nhân. Nếu không phải ‘Luật Ngũ Cốc’ bị bãi bỏ, không ít nông dân phá sản, đổ về thành phố, thì họ đã phải theo tôi tăng lương rồi.”

“Hơn nữa tôi còn dặn quản lý nhà máy, cho những công nhân nhiều lần đau đầu, mắt mờ đi, rời khỏi nơi có thể tiếp xúc với chì. Nếu họ bệnh nặng, còn có thể xin hỗ trợ từ quỹ từ thiện của tôi.”

“Tôi nghĩ, tôi đã làm đủ nhiều rồi.”

Klein nói với giọng điềm tĩnh, không chút dao động:

“Thưa Ngài, đôi khi, Ngài không bao giờ có thể tưởng tượng được tầm quan trọng của một khoản lương đối với một người nghèo, dù chỉ thất nghiệp một tuần, hai tuần, gia đình họ cũng sẽ bị tổn hại không thể vãn hồi, thảm khốc đến cực điểm.”

Anh ngừng lại, rồi hỏi:

“Tôi rất tò mò, tại sao một người giàu lòng nhân ái như Ngài lại không trang bị thêm thiết bị bảo vệ chống bụi và ngộ độc chì trong nhà máy?”

Deville nhìn lên trần nhà, cười khổ một tiếng:

“Điều đó sẽ khiến chi phí của tôi tăng cao đến mức khó chấp nhận, hoàn toàn không thể cạnh tranh với các nhà máy sản xuất chì, nhà máy gốm sứ khác. Tôi đã không còn quá quan tâm đến lợi nhuận trong lĩnh vực này, thậm chí sẵn lòng bù một phần tiền, nhưng nếu cứ như vậy, thì còn ý nghĩa gì? Điều này chỉ có thể giúp được rất ít công nhân, không thể trở thành tiêu chuẩn của ngành, thúc đẩy họ thay đổi.”

“Điều này sẽ biến thành việc tôi thuần túy bỏ tiền nuôi người. Tôi nghe nói, có một số nhà máy, để tiết kiệm chi phí, còn đang lén lút sử dụng nô lệ.”

Klein khoanh tay, im lặng một lúc rồi nói:

“Thưa Ngài, vấn đề tâm lý của Ngài chính là từ những cảm giác tội lỗi tích tụ từng chút một này, mặc dù Ngài tưởng rằng chúng đã phai nhạt, đã biến mất. Vốn dĩ điều này sẽ không có ảnh hưởng quá rõ ràng, nhưng có một chuyện đã kích thích Ngài, khiến tất cả các vấn đề bùng lên cùng một lúc, tất cả đều bùng lên.”

“Có chuyện gì kích thích tôi? Tôi không hề biết có chuyện như vậy.” Deville vừa nghi ngờ vừa khẳng định.

Klein để cơ thể nhẹ nhàng đung đưa theo ghế bập bênh, giọng nói ôn hòa giải thích:

“Ngài vừa rồi thực ra đã ngủ thiếp đi vài phút, và đã kể cho tôi một chuyện.”

“Thôi miên trị liệu?” Deville theo thói quen phỏng đoán, đưa ra kết luận trước.

Klein không trực tiếp trả lời, nói thẳng:

“Ngài từng nhìn thấy một nữ công nhân chết trên đường đi làm trên xe ngựa, cô ấy qua đời vì ngộ độc chì, lúc sống đang tráng men cho đồ gốm sứ của Ngài.”

“…” Deville xoa hai bên thái dương, thì thầm một cách không chắc chắn, “Dường như có một chuyện như vậy… nhưng tôi nhớ không rõ lắm…”

Chứng mất ngủ kéo dài đã khiến tình trạng tinh thần của ông ta rất tệ, mơ hồ dường như thực sự đã nhìn thấy cảnh tượng tương tự.

Ông ta nghĩ một lát, không còn vắt kiệt bộ não đáng thương của mình nữa, quay sang hỏi:

“Nữ công nhân đó tên là gì?”

“Ừm, ý tôi là, tôi phải làm gì để điều trị vấn đề tâm lý của mình?”

Klein trả lời trầm thấp, súc tích:

“Hai việc.”

“Thứ nhất, nữ công nhân chết bên đường tên là Hayley Walker, đây là điều Ngài đã nói với tôi, cô ấy là tác nhân kích thích trực tiếp nhất, vì vậy, Ngài cần tìm cha mẹ cô ấy, và bồi thường nhiều hơn.”

“Thứ hai, tuyên truyền rộng rãi tác hại của chì trên báo và tạp chí, để quỹ từ thiện của Ngài giúp đỡ nhiều hơn những công nhân bị tổn hại, nếu Ngài có thể trở thành nghị viên Thượng viện, thì hãy thúc đẩy việc lập pháp trong lĩnh vực này.”

Deville từ từ ngồi dậy, cười tự giễu:

“Những việc khác, tôi sẽ làm, nhưng lập pháp, ha, tôi thấy điều đó hoàn toàn không thể, vì còn có đối thủ cạnh tranh nước ngoài, lập pháp sẽ chỉ đẩy những ngành công nghiệp này của Vương quốc vào khủng hoảng tổng thể, phá sản từng cái một, vô số công nhân sẽ thất nghiệp theo đó, các tổ chức cứu trợ người nghèo không thể cứu được nhiều người như vậy.”

Ông ta không nhanh chóng lật người xuống giường, chỉnh lại cổ áo, nhìn về phía Klein nói:

“Hayley Walker, đúng không? Tôi sẽ lập tức cho Cullen đến nhà máy gốm sứ lấy thông tin của cô ấy, tìm cha mẹ cô ấy đến đây, cảnh sát, làm phiền anh đợi cùng tôi, và đánh giá tình trạng tinh thần của tôi thường xuyên.”

“Được.” Klein từ từ đứng dậy, vỗ vào bộ cảnh phục trắng đen.

…………

Mười một giờ sáng, phòng khách tầng một nhà Deville.

Klein, người nãy giờ không nói gì nhiều, ngồi trên ghế sofa đơn, lặng lẽ nhìn một nam một nữ được quản gia Cullen dẫn vào.

Hai vị khách này da thô ráp, mặt đã bắt đầu xuất hiện nếp nhăn, người đàn ông hơi gù lưng, người phụ nữ có nốt ruồi đen trên mí mắt.

Họ gần như khớp với những gì Klein nhìn thấy qua Hayley, nhưng già hơn và tiều tụy hơn, gầy đến mức gần như có thể nhìn thấy xương, quần áo cũ kỹ và rách nát, nghe nói ngay cả khu phố dưới của phố Thập Tự Sắt cũng sắp không thể ở được nữa.

U…

Trong cảm giác của Klein, luồng gió lạnh lẽo bắt đầu xoáy.

Anh xoa xoa thái dương, chuyển ánh mắt sang Ngài Deville, thấy phía sau ông ta không biết từ lúc nào đã xuất hiện một bóng dáng màu trắng nhạt, trong suốt, méo mó.

“Chào, chào buổi sáng, thưa, thưa Ngài.” Cha mẹ Hayley hành lễ một cách cực kỳ rụt rè.

Deville xoa trán, mở miệng hỏi:

“Hai vị là cha mẹ của Hayley Walker sao? Cô ấy không phải còn một người anh, một đứa em gái hai tuổi sao?”

Mẹ Hayley sợ hãi trả lời: “Con, con trai cô ấy cách đây không lâu bị gãy chân ở bến tàu, gãy chân, chúng tôi để nó ở nhà chăm sóc em gái nó.”

Deville im lặng vài giây, thở dài:

“Tôi vô cùng cảm thông trước sự bất hạnh của Hayley.”

Nghe câu này, cha mẹ Hayley lập tức đỏ hoe mắt, mỗi người một lời, nói lẫn lộn:

“Cảm ơn, cảm ơn lòng tốt của Ngài.”

“Cảnh sát nói với chúng tôi, nói với chúng tôi, Hayley chết vì ngộ độc chì, có phải là từ này không? Ôi, đứa con tội nghiệp của tôi, con bé mới chỉ mười bảy tuổi, con bé luôn rất trầm lặng, rất bướng bỉnh.”

“Ngài đã cử người đến thăm con bé, tài trợ chi phí mai táng, con bé được chôn cất ở nghĩa trang Raphael.”

Deville liếc nhìn Klein, thay đổi tư thế ngồi, người hơi cúi về phía trước, giọng nói nặng nề:

“Thực ra đây là sự sơ suất của chúng tôi, tôi cần phải xin lỗi.”

“Tôi đã cân nhắc rồi, tôi phải bồi thường cho hai vị, bồi thường cho Hayley, lương tuần của con bé là 10 shilling đúng không? Một năm là 540 shilling, ừm, 27 bảng, chúng ta giả sử con bé còn có thể làm việc ít nhất 10 năm.”

“Cullen, anh lấy 300 bảng cho cha mẹ Hayley.”

“3, 300 bảng?” Cha mẹ Hayley đều kinh ngạc.

Ngay cả lúc sung túc nhất, số tiền tiết kiệm của họ cũng chưa bao giờ vượt quá 1 bảng!

Không chỉ họ, những người bảo vệ và người hầu trong phòng khách cũng đều kinh ngạc và ngưỡng mộ, ngay cả Thanh tra Gehrte cũng không kìm được mà thở nặng nhọc hơn – lương tuần của ông ta chỉ có hai bảng, còn cấp dưới của ông ta, một cảnh sát viên cấp “V”, chỉ có 1 bảng.

Trong một sự im lặng khó tả, quản gia Cullen bước ra từ thư phòng, tay cầm một túi vải phồng căng.

Ông ta mở túi vải, để lộ bên trong những cọc tiền giấy chồng chất, có tờ 1 bảng, có tờ 5 bảng, nhưng đa phần là tờ 1 shilling và 5 shilling.

Có thể thấy, Deville đã cho người đổi “tiền lẻ” từ ngân hàng trước.

“Đây là tấm lòng của Ngài.” Cullen, được chủ nhân cho phép, đưa túi vải cho cha mẹ Hayley.

Cha mẹ Hayley nhận lấy, dụi mắt, nhìn đi nhìn lại.

“Không, cái này, cái này quá hào phóng, chúng tôi không nên nhận.” Họ nắm chặt túi vải nói.

Deville trầm giọng:

“Đây là những gì Hayley xứng đáng được nhận.”

“Ngài, Ngài thật là một Ngài tử tế và cao quý!” Cha mẹ Hayley xúc động liên tục cúi đầu.

Trên mặt họ nở nụ cười, nụ cười không thể kiềm chế.

Họ hết lần này đến lần khác ca ngợi Ngài Deville, họ lặp đi lặp lại những tính từ ít ỏi đó, họ nhiều lần bày tỏ rằng Hayley ở thiên đường chắc chắn sẽ biết ơn ông ta.

“Cullen, cử người đưa họ về, ừm, trước tiên đưa đến ngân hàng.” Deville thở phào, dặn dò quản gia.

Cha mẹ Hayley ôm chặt túi vải, vội vàng bước về phía cửa mà không dám nán lại.

Klein nhìn thấy, bóng dáng màu trắng nhạt, trong suốt sau lưng Ngài Deville cố gắng vươn tay về phía họ, cố gắng đi theo họ, nhưng họ cười rạng rỡ lạ thường, không hề quay đầu lại.

Bóng dáng đó càng lúc càng mờ nhạt, rất nhanh sau đó hoàn toàn biến mất.

Và trong cảm nhận của Klein, sự lạnh lẽo trong phòng khách đột nhiên trở lại bình thường.

Anh từ đầu đến cuối chỉ lặng lẽ quan sát, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

“Cảnh sát, tôi cảm thấy khá hơn nhiều rồi, bây giờ anh có thể nói cho tôi biết tại sao quản gia, người hầu và vệ sĩ của tôi cũng có thể nghe thấy tiếng khóc và rên rỉ không? Đây không phải chỉ nên là vấn đề tâm lý riêng của tôi sao?” Deville tò mò nhìn sang.

Thanh tra Tolle, người biết chuyện, lập tức trở nên căng thẳng.

Klein trả lời không chút biểu cảm:

“Trong tâm lý học, chúng tôi gọi hiện tượng này là chứng cuồng loạn tập thể.”

PS: Một số nguyên mẫu nhân vật nữ công nhân trong chương trước được lấy cảm hứng từ Jack London, trong tác phẩm “Dân Cư Hố Sâu – Những Điều Mắt Thấy Tai Nghe Ở East End Luân Đôn”.