Đêm trăng thanh tĩnh, trong vườn số 160 phố Backlund.

Một con chuột xám lách tách bò ra từ hang, rồi chạy đến dưới ban công phòng ngủ chính.

Một vật đen nhỏ xíu như hồ dán theo đó rơi xuống, được con chuột khéo léo đội trên đầu như đang biểu diễn xiếc.

Nó nhanh chóng quay người, chạy ra khỏi số 160 phố Backlund, đến lối vào cống ngầm gần đó.

Lúc này, con chuột xám nâng nửa thân trước lên, thò hai cái móng vuốt ra.

Móng vuốt của nó đột nhiên dài ra một cách kỳ lạ, những khối cơ bắp rõ ràng xuất hiện trên chân trước!

Sau đó, nó dựa vào hai chi trước biến dị, cạy nắp cống ra, gần như không phát ra tiếng động nào!

Không dừng lại, con chuột xám chui vào cống ngầm, đi thẳng đến nơi nữ phù thủy Triss từng ẩn náu.

Nó đào bới ở góc tường, moi lên một mảnh gương từ trong bùn đất.

Hoàn thành tất cả những việc này, con chuột xám hất vật màu đen dính như hồ dán trên đầu sang một chỗ sạch hơn, rồi tự mình lùi vào góc tường, mặc cho cơ thể bị một lực vô hình kéo giãn từ từ, biến dài biến rộng, hóa thành một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đỏ sẫm và đội mũ ba sừng cũ kỹ, chính là “Đô Đốc Máu” từng hoạt động trên biển.

Tuy nhiên, cái Senor này, cả cơ thể lẫn quần áo, đều chỉ là một lớp mỏng dính, như một hình nộm cắt bằng giấy.

“Con chuột này cũng khá béo…” “Đô Đốc Máu” giống như người giấy giơ tay xoa xoa cằm, bị gió lạnh trong cống ngầm thổi qua, suýt chút nữa bay lên.

Người nói chính là Klein, anh đang ở trong phòng ngủ chính, điều khiển “dây linh thể”, biến một con chuột thành con rối, phái nó mang “vật liệu nghi thức” đến cống ngầm để thử liên lạc với nữ phù thủy Triss.

“Senor” với cánh tay liên tục vặn vẹo theo gió và cử động, cúi người nhặt vật màu đen dính như hồ dán lên, đây là vật Triss để lại sau khi dùng hắc hỏa đốt một sợi tóc, có thể dùng làm vật liệu cho nghi thức liên lạc.

Ngay sau đó, anh lau sạch mảnh gương, rồi bôi vật liệu trên tay lên.

Hoàn thành bước này, Klein ra lệnh cho con rối lùi lại hai bước với “gương” trên tay, rồi “phập” một tiếng dán lên bức tường phủ đầy rêu, trông như một bức tranh sơn dầu hiện thực.

…………

Khu Đông, trong một căn phòng với rèm cửa dày, gần như không có ánh sáng.

Những “xúc tu” đen nhũn chồng chất lên nhau, tạo thành một quả cầu khổng lồ.

Đầu của những “xúc tu” này, có cái gắn một con mắt đen trắng rõ ràng, có cái lại mọc thành hình đầu rắn độc, miệng hơi hé ra, thè lưỡi, tất cả đều kỳ dị, khiến người ta kinh sợ.

Đột nhiên, chúng hoặc vươn lên hoặc co lại, quả cầu từng lớp từng lớp tan rã.

Giữa quả cầu bao bọc, là một cô gái đang cuộn tròn, cô có vẻ đẹp ngọt ngào lạ thường, lông mày nhíu chặt, biểu cảm hơi méo mó vì đau đớn, khiến người ta vô cùng thương xót.

Những “xúc tu” nhờn nhụa kinh tởm lúc này đã co lại hoàn toàn, nhanh chóng biến nhỏ, cuối cùng trở lại hình dáng ban đầu:

Từng sợi tóc đen nhánh và mượt mà!

Cô gái với mái tóc dài mượt mà dần dịu đi, từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh chiếc giường đã bị chia thành nhiều mảnh nhỏ, nhặt chiếc váy ngủ rơi trên sàn, mặc vào người.

Sau đó, cô vén mái tóc đen, đến trước gương toàn thân, giơ lòng bàn tay phải, lau lên bề mặt kính.

Một lớp lửa đen theo đó bùng lên, âm thầm đốt cháy không khí rồi nhanh chóng vụt tắt không dấu vết, để lại chiếc gương đã trở nên u tối và sâu thẳm.

Trong gương, ánh sáng và bóng tối bập bềnh, nhanh chóng hiện ra khung cảnh cống ngầm bẩn thỉu lầy lội, và một người đàn ông trung niên đội mũ ba sừng cũ kỹ mặc áo khoác đỏ sẫm mỏng manh dán trên tường, nhìn xuống cô gái không biết cách xa bao nhiêu, như một bức danh họa sống dậy.

Cô gái có khuôn mặt khá tròn, đôi mắt dài và hẹp, lặng lẽ nhìn đối diện trong hai giây, rồi đột nhiên bật cười.

Cùng với nụ cười của cô, căn phòng gần như không có ánh sáng bỗng chốc dường như sáng bừng lên.

Cô liền nhẹ nhàng mở môi, với giọng điệu trêu chọc nói:

“Ngài Gehrman Sparrow, đây là sự điên cuồng và lạnh lùng của nhà thám hiểm mạnh nhất sao?

“Hay là, tôi thực ra đang quen một tên hề?”

Về việc nữ phù thủy Triss có thể nhận ra thân phận Gehrman Sparrow của mình, Klein không hề cảm thấy bất ngờ, dù sao khi anh gặp đối phương đã dùng hình ảnh của “Đô Đốc Máu” Senor, mà vị tướng cướp biển này từ lâu đã trở thành con mồi của Gehrman Sparrow.

Khi Triss bị thương trốn trong cống ngầm, và trước đó lại tập trung vào việc điều tra trả thù, không biết các tin tức trên biển, không rõ chuyện của “Đô Đốc Máu” là điều khá bình thường, nhưng sau khi hồi phục sức khỏe và rời khỏi đó, nếu cô ta vẫn không tìm hiểu tin tức gần đây của đối tác, thì chỉ có thể nói rằng cô ta hoàn toàn không đạt yêu cầu ở cả hai giai đoạn “Sát thủ” và “Kẻ xúi giục”.

Rõ ràng, những biểu hiện trước đây của Triss đã chứng minh rằng cô ta tuy xấu xa, nhưng đầu óc vẫn bình thường.

Klein không tranh cãi, điều khiển Senor ở trạng thái người giấy cười nhẹ, đơn giản đáp lại:

“Tại sao tên hề lại không thể điên cuồng và lạnh lùng?”

Không đợi Triss trả lời, anh quay sang hỏi:

“Cô đã điều tra đến mức độ nào về vị thị vệ trưởng hoàng gia đó rồi?”

Triss thần sắc u ám đi một chút nói:

“Ít nhất cần thêm một tháng nữa mới có kết quả, thậm chí hai tháng.”

“Nếu có gì cần giúp đỡ, cô có thể tìm tôi.” Klein nhấn mạnh lại một lần nữa.

Triss “hừ” một tiếng nói:

“Ở Backlund, trong trò chơi này, sức mạnh không thể giải quyết mọi vấn đề.

“Tất nhiên, tôi luôn không lãng phí cơ hội lợi dụng người khác.

“Ngài Gehrman Sparrow, vì đã không còn cần thiết phải che giấu thân phận, vậy ngài có thể cho tôi một cách liên lạc thuận tiện hơn không?”

Sao lại có cảm giác như bị hỏi số điện thoại vậy… Klein suy nghĩ một chút, giọng điệu bình tĩnh mô tả lại các bước triệu hồi cô thư ký, không quên nhấn mạnh tiền vàng là vật liệu nghi thức quan trọng.

Triss không nói thêm, lại một lần nữa đưa tay phải ra, nhẹ nhàng chạm vào mặt gương.

Lửa đen bốc lên rồi biến mất, gương toàn thân trở lại bình thường.

Trong cống ngầm, “Đô Đốc Máu” Senor ở trạng thái người giấy lại một lần nữa chôn mảnh gương đó vào đất, sau đó để cơ thể nhanh chóng thu nhỏ, biến trở lại hình dáng con chuột xám, lao thẳng đến sâu trong thế giới ngầm này, tự mình ném mình cho sinh vật ăn thịt.

Số 160 phố Backlund, Klein kéo rèm cửa, trở lại ghế bành.

Thật lòng mà nói, anh có hơi hối hận khi hợp tác với Triss.

Anh cảm thấy cô ta mang theo một số ý chí nào đó của “Nữ Phù Thủy Nguyên Thủy”, và vì trả thù mà có thể bỏ qua mọi thứ, giống như một quả bom di động, không biết khi nào sẽ mất kiểm soát.

Nếu Triss xảy ra dị biến, rất có thể sẽ tạo ra một tai họa khủng khiếp… Lúc đó tôi không nên để cô ta đi… Klein thở dài, bắt đầu sắp đặt nghi thức, mang vật màu đen dính như hồ dán lên trên màn sương xám, cố gắng thông qua chúng để bói toán về vị trí hiện tại và tình trạng gần đây của Triss.

Hai mươi đến ba mươi giây sau, anh nhận được kết quả thất bại.

Điều này khiến anh càng thêm lo lắng, bởi vì kết quả như vậy cho thấy Triss ở một mức độ nào đó đã trở thành người được “Nữ Phù Thủy Nguyên Thủy” sủng ái.

…………

Sáng hôm sau, sau bữa sáng, Klein bắt đầu hướng dẫn quản gia Walter và quản gia trợ lý mới Richardson phân phát những món quà anh mang về từ lục địa phía Nam.

Chúng đủ để chứa đầy một vali, bao gồm cà phê hạt Fairmer, thuốc lá Đông Byro, rượu vang River Valley, tượng điêu khắc từ xương người và các đặc sản khác.

Chúng sẽ được gửi đến tay các hàng xóm khác nhau trong khu phố, thể hiện tấm lòng của Dwayne Dantes, và cũng thông báo sự trở lại của anh trong các dịp xã giao.

“Ừm, khi đưa chai rượu vang River Valley này cho nghị sĩ Macht hoặc phu nhân của ông ấy, nhớ nhắc rằng nó thích hợp để pha cocktail chua, là đối tác hoàn hảo với nước chanh.” Klein dặn dò quản gia Walter một câu.

—Mỗi món quà tặng cho ai cũng có sự tỉ mỉ, phải kết hợp sở thích của đối phương, tất nhiên, sản phẩm nóng nhất ở lục địa phía Nam hiện nay, thuốc mọc tóc Dorningsman, không phù hợp làm quà, vì nó giống như đang chế giễu hơn.

Walter nghiêm túc gật đầu:

“Vâng, thưa ngài.”

Khi chủ không còn dặn dò gì thêm, Richardson lướt nhìn đống quà còn lại, chủ động hỏi:

“Chúng sẽ được gửi đi đâu?”

“Đây là dành cho nhân viên quỹ từ thiện hỗ trợ học sinh, tôi sẽ tự mình đi gửi.” Klein cười nói.

Anh ngay lập tức chỉ vào chiếc bùa hộ mệnh bằng vàng trong tay:

“Tôi đã bỏ lỡ dịp con của bác sĩ Aaron chào đời, cần phải đích thân đến tận nhà để bày tỏ lời xin lỗi, haha, tôi sẽ đến đó vào buổi chiều, tặng chiếc bùa hộ mệnh đặc trưng của lục địa phía Nam này cho đứa trẻ đó.”

Tất nhiên, đứa bé Will Auceptin Kres có lẽ sẽ không thích… So với cái này, Hắn, hay là cậu bé đi, thà muốn kem hơn… Sau khi nói xong, Klein lẩm bẩm vài câu trong lòng.

Chờ quản gia và Richardson lần lượt ra ngoài, mang quà và người hầu nam đến các nhà hàng xóm khác nhau, Klein lên xe ngựa của mình, đi thẳng đến số 22 phố Pazfer, trụ sở của “Quỹ Từ Thiện Hỗ Trợ Học Sinh Loen”.

Bước xuống xe ngựa, anh đi phía trước, phía sau là người hầu nam thân cận Enuni ôm một đống quà lớn, trên đường đi, cứ gặp nhân viên nào là anh lại chào hỏi và tặng quà.

Cứ thế, Klein lên tầng hai, đến một trong các văn phòng hội đồng, cong ngón tay, nhẹ nhàng gõ cửa phòng đang khép hờ.

“Mời vào.” Giọng nói dịu dàng của Audrey Hall truyền ra.

Với tư cách là một “Khán Giả” khá có kinh nghiệm, cô đã sớm phát hiện ra rằng ngài Dwayne Dantes đã đến “Quỹ Từ Thiện Hỗ Trợ Học Sinh Loen”, và vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Klein đẩy cửa bước vào, lấy một hộp quà nhỏ từ túi trong áo khoác, mỉm cười lịch thiệp:

“Tôi đã trở về từ lục địa phía Nam, ừm, lần làm ăn này rất thành công, tôi mang một ít quà nhỏ cho mọi người, hy vọng có thể chia sẻ niềm vui của mình.”

Anh cố ý nhắc đến điều này, ý nói mình vẫn nhớ yêu cầu của cô “Công Lý”.

“Vậy thì tôi không có lý do gì để từ chối.” Audrey mỉm cười nhẹ nhàng đầy mong đợi.

Điều này không có nghĩa là cô quan tâm đến món quà mà ngài “Thế Giới” sẽ tặng là gì, mà là tò mò ngài “Thế Giới” sẽ tặng món quà gì.

Nhận lấy hộp quà, cô bóc gói hàng trước mặt Dwayne Dantes, phát hiện bên trong là một vật trang trí lấy lông vũ màu trắng làm chủ đạo, vẽ những hoa văn màu vàng nhạt.

“Đây là đồ trang trí mũ.” Klein giải thích, “Những người có địa vị xã hội nhất định ở Đông Byro đều thích cắm các loại lông vũ màu trắng ở các vị trí khác nhau trên cơ thể để làm đồ trang trí, trong đó, những cái cắm trên mũ là quý giá nhất, có ý nghĩa nhất, điều này được cho là xuất phát từ tập tục thờ rắn lông vũ, haha, rắn lông vũ ở đó chính là biểu tượng của thần chết.”

Còn sợi lông vũ mà anh tìm thợ thủ công Nam Đại Lục để làm đồ trang trí mũ có nguồn gốc từ sản phẩm phụ của kế hoạch thần chết nhân tạo, có thể dùng để hiến tế.

Klein từng có được ba sợi, một sợi đã dùng ở Bayam, kết hợp với tín sứ còi đồng tương ứng, triệu hồi ra quái vật bị thần chết nhân tạo ô nhiễm và biến dị, một sợi đã hiến tế cho “thần chết nhân tạo” ở Nam Đại Lục, nhận được sự khải thị về linh hồn của Ince Zangwill nhập vào, đây là sợi cuối cùng còn lại.

Bởi vì “Thần Chết Nhân Tạo” hiện tại thực chất đã ở một mức độ nhất định bằng với “Nữ Thần Bóng Đêm”, Klein, người đã được xác định là người sủng ái, khi tiến hành nghi lễ sau này, không cần phải thao tác như trước nữa, có thể thay thế lông vũ bằng các vật liệu khác, vì vậy, anh dứt khoát biến sợi còn lại thành quà tặng, gửi cho cô “Công Lý”, dù sao cô ấy cũng là tín đồ của Đêm Tối, biết đâu vào thời khắc quan trọng còn có thể dựa vào sợi lông vũ này để liên lạc với “Thần Chết Nhân Tạo”.

Audrey cầm món quà, mỉm cười, lặng lẽ nghe Dwayne Dantes kể chuyện, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ không đâu:

Ngài “Thế Giới” sẽ không thực sự nhổ lông một con rắn lông vũ để làm món đồ trang trí mũ này chứ…

PS: Giới thiệu một cuốn tiểu thuyết có phong cách kỳ ảo, “Sổ Tay Nấu Ăn Thợ Săn Ma”, giới thiệu: Khi màn đêm buông xuống, những tiếng lẩm bẩm vang lên bên tai, những con quái vật trong bóng tối bắt đầu rục rịch, cái dạ dày đói meo của Jason bắt đầu gầm gừ, anh ta không khỏi nuốt nước bọt…

Đói, chính là sự thúc đẩy tốt nhất.

Tóm tắt:

Trong đêm trăng thanh tĩnh, Klein điều khiển một con chuột để mang vật liệu đến nữ phù thủy Triss, nhằm liên lạc và điều tra về vị thị vệ trưởng hoàng gia. Triss, sau khi hồi phục sức khỏe, thể hiện sự thông minh và sắc xảo trong cuộc đối thoại với Klein. Cùng lúc, Klein lo ngại về sức mạnh và sự không ổn định của Triss. Vào sáng hôm sau, anh chuẩn bị quà tặng cho hàng xóm, quyết tâm duy trì quan hệ xã giao và hỗ trợ cộng đồng.