Quỷ bí chi chủ

Bên trên tầng sương xám trắng vô biên vô tận, trong cung điện nguy nga tráng lệ.

Vừa xuất hiện bên cạnh chiếc bàn dài bằng đồng, Leonard Mitchell đã vô thức đứng dậy, muốn hành lễ với Ngài “Kẻ Khờ Dại”.

Thế nhưng, đảo mắt một vòng, anh lại thấy vị trí đó trống không, không có ai ngồi.

“Ngài ‘Kẻ Khờ Dại’ bình thường không ở đây sao?” Suy nghĩ thoáng qua trong đầu Leonard, anh chuyển ánh mắt xuống cuối chiếc bàn loang lổ.

“Thế Giới” lặng lẽ ngồi đó, thân hình mờ ảo như hòa lẫn vào màn sương xám.

“… Chỉ có hai chúng ta, không cần thiết phải cố ý dùng hình tượng của Gehrman Sparrow đâu.” Leonard vừa ngồi xuống vừa buột miệng nói với “Thế Giới”.

Phát hiện Ngài “Kẻ Khờ Dại” không có mặt, anh lập tức trở nên vô cùng thư thái, không còn gò bó như lần tham gia Hội Tarot trước, suýt nữa thì vắt cả hai chân lên bàn.

“Thói quen thôi.” Klein đáp cụt ngủn.

Leonard gật đầu như thể đang suy tư:

“Nghe nói hình tượng của Gehrman Sparrow trên biển là lạnh lùng, nội tâm, lịch thiệp, lễ độ. Biểu hiện hiện tại của cậu rất phù hợp với miêu tả đó, nhưng mà, Klein, trước đây cậu không phải như vậy. Cậu phải nhớ rằng cậu chỉ đang nhập vai, không thể bị ảnh hưởng bởi thân phận Gehrman Sparrow.”

Này, tôi kéo anh lên đây là để nói chuyện của Amon, không phải để tán gẫu! Chuyện của ông già nhà anh, anh lại hời hợt đến thế sao? Klein đúng là đã quen dùng hình tượng “Thế Giới” trong những trường hợp như thế này, nhưng khi bị Leonard nói vậy, anh lại ngại ngùng không muốn trở về hình dạng ban đầu. Anh “ừm” một tiếng rồi hỏi:

“‘Chỉ là đang nhập vai’ là Pallez Zoroast đã dạy anh à?”

“Đúng vậy.” Leonard đáp thẳng thắn.

Ông già này có vẻ không tệ chút nào, lại còn nói cho Leonard những kiến thức quan trọng và then chốt như vậy… So với ông ta, vị Bán Thần chuột trước đây quả thực là có ý đồ xấu, gần như không dạy cho Hazel bất kỳ kiến thức thông thường nào, dù có dạy thì cũng đã bị bóp méo một cách nhất định. Ha ha, dù có là phi phàm giả hoang dã đi chăng nữa, đạt đến cấp Bán Thần thì sao có thể không biết gì? Ngay cả Kavituva, con rắn biển nửa điên ấy, cũng biết cách đáp lại nghi thức, cách yêu cầu vật tế, thậm chí còn ban cho một số thần thuật… Klein sơ bộ hình thành hình ảnh của Pallez Zoroast trong lòng.

Tuy nhiên, anh không vội kết luận, dù sao thì đi câu cá cũng cần chuẩn bị mồi. Chỉ một chuyện đơn thuần không thể chứng minh được quá nhiều điều.

Thấy Klein im lặng không nói, Leonard kết thúc màn xã giao và đi thẳng vào vấn đề:

“Cậu đã phát hiện dấu vết mới của ‘Kẻ Báng Bổ’ Amon ở đâu?”

Klein chọn những điểm chính để trả lời:

“Tôi đang truy lùng một Bán Thần thuộc đường tắt ‘Kẻ Trộm’ sắp mất kiểm soát, kết quả là gặp Amon ở ngoại ô Backlund, đành phải nhờ sức mạnh của Ngài ‘Kẻ Khờ Dại’ để trốn thoát trực tiếp.”

“Phân thân của Amon quả nhiên vẫn ở Backlund…” Leonard cảm thán một câu, rồi hơi tò mò và khá lơ đãng hỏi, “Tại sao cậu lại phải truy lùng vị Bán Thần thuộc đường tắt ‘Kẻ Trộm’ sắp mất kiểm soát đó?”

Vừa hỏi xong, anh chợt nhận ra, vội vàng bổ sung:

“Nếu liên quan đến kế hoạch nào đó của Ngài ‘Kẻ Khờ Dại’, thì cứ coi như tôi chưa hỏi.”

Tại sao ư? Xử lý những phi phàm giả sắp hoặc đã mất kiểm soát không phải là trách nhiệm của “Kẻ Gác Đêm” sao? Nghe câu hỏi của Leonard, Klein không khỏi cảm thấy bùi ngùi.

Anh lại nhớ về những trải nghiệm ở thành phố Tingen.

Trong khoảng thời gian hơn hai tháng ngắn ngủi đó, anh đã xử lý vài vụ việc tương tự, bao gồm cả việc “Kẻ Trừng Phạt” của Giáo Hội Bão Tố biến thành quái vật, Hood Eugen mất kiểm soát, lão Neil bị “Hiền Giả Ẩn Mật” ô nhiễm. Tuy tổng số lượng không nhiều, nhưng chúng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh, khắc ghi một số nguyên tắc hành xử vào tận xương tủy.

Vì vậy, khi phân tích tin tức về việc chuột điên cắn người và nhận ra vị Bán Thần thuộc đường tắt “Kẻ Trộm” đó sắp mất kiểm soát, anh không chút do dự, lập tức sử dụng ảo thuật dưới lầu, xác nhận từ Hazel. Sau đó, không chờ đợi, không nghĩ đến việc chuẩn bị thêm một hai ngày, chỉ lên Màn Sương Xám làm một lần bói toán, có được phương án đại khái, rồi triển khai hành động.

Đối với anh, chuyện này chẳng khác gì cứu hỏa!

Ngoài ra, Klein bản thân từ lâu đã muốn loại bỏ vị Bán Thần thuộc đường tắt “Kẻ Trộm” đó, bởi vì ý đồ xấu xa mà đối phương thể hiện trên Hazel quá rõ ràng, hơn nữa còn muốn dụ dỗ cô “Phù Thủy” vào cái bẫy thực chất là kho báu giả. Nếu không phải lúc đó cấp bậc còn thấp, thực lực chênh lệch quá nhiều, và sợ gây ra những bất ngờ không cần thiết, anh đã có ý định ra tay từ trước rồi.

Chính vì vậy, sau khi xác nhận trạng thái của vị Bán Thần thuộc đường tắt “Kẻ Trộm”, anh đã bắt đầu thực hiện kế hoạch đã định để loại bỏ đối phương.

Mục tiêu giai đoạn đầu của anh là dẫn dụ kẻ địch ra khỏi Trang Viên Elk, để hình thái sinh vật thần thoại không hoàn chỉnh mà đối phương thể hiện trước khi chết không ảnh hưởng đến người thường. Kết quả khá tốt, anh đã dùng bản thân làm mồi nhử và đạt được mục đích. Chỉ là loạt pháo khí công đó không giải quyết được trận chiến, khiến vị Bán Thần thuộc đường tắt “Kẻ Trộm” đó trốn vào rừng bụi, ký sinh vào một cây lớn.

Ban đầu Klein còn có phương án giai đoạn hai, thậm chí đã dự phòng biện pháp khắc phục nếu bản thân không thể thanh tẩy mục tiêu thành công. Ai ngờ Amon đột nhiên xuất hiện, khiến anh chỉ có thể trực tiếp cắt đứt mọi kế hoạch, không chút do dự trốn thoát – biện pháp khắc phục của Klein là, để một rối thoát ly chiến trường, viết thư nhờ Bán Thần vật thí nghiệm Patrick Brain của Giáo Đoàn Linh Hồn đến giúp đỡ. Vị “Bất Tử Giả” này hẳn đã có khả năng xuyên không gian linh giới nhất định. Nếu vẫn có bất ngờ, thì triệu hồi cô sứ giả, làm việc trước trả tiền sau.

Trong dòng ký ức trôi nổi, Klein thở dài đáp lại câu hỏi của Leonard:

“Bí mật.”

Ngừng một giây, anh chủ động hỏi:

“Trước đây tại sao anh không tìm cơ hội để thông báo tin tức Amon phân thân đến Backlund cho Giáo Hội Đêm Tối?”

Leonard vội vàng giải thích, sơ lược mô tả các tình huống như “nếu bản thể Amon đến, ắt sẽ có thần giáng lâm”, “Amon có thể thông qua cái chết của phân thân mà thấy được sự biến đổi tương ứng của vận mệnh, từ đó tìm ra nguồn gốc của sự nhiễu loạn, nắm bắt được phạm vi hoạt động đại khái của kẻ thao túng phía sau”, “phong cách của Amon là xoay quanh một phân thân bề mặt, ẩn giấu hàng chục, hàng chục, thậm chí hàng trăm phân thân”, “phân thân của Amon có thể ký sinh vào các sinh vật có linh tính, nếu không phải Bán Thần thì bị ký sinh cũng không thể phát hiện”.

Cuối cùng, Leonard đã kể chi tiết cho Klein về ví dụ về việc lão già đánh cắp vận mệnh.

Điều này khiến Klein lạnh sống lưng, may mắn là lần trước anh đã không liều lĩnh đối phó với Amon, nếu không, Ngài “Kẻ Khờ Dại” có lẽ đã phải thay người rồi.

Chẳng trách Leonard trước đó không tố cáo… Amon xuất hiện trắng trợn như vậy, hóa ra là đang câu cá, hơn nữa, còn có nhiều phân thân khác ẩn nấp trong bóng tối, và có thể ký sinh vào những sinh vật nhỏ bé trong không khí… Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến người ta rợn tóc gáy rồi, những sinh vật mà tôi có thể điều khiển hiện tại hoàn toàn không thể đạt đến trình độ này, càng nhỏ bé, đường linh thể càng không rõ ràng, khá đặc biệt… Ai, không thể lợi dụng sức mạnh của Giáo Hội rồi, trừ khi có một người nào đó mà dù xét về phương diện nào cũng không có vấn đề gì và nên tố cáo chuyện này… Klein trong lòng thầm tiếc nuối, cảm nhận rõ hơn về sự khủng khiếp của Amon, ấn tượng càng sâu sắc hơn.

Theo anh thấy, Leonard ban đầu là một lựa chọn tốt để tố cáo với Giáo Hội Đêm Tối, nhưng trong cơ thể anh ta có ký sinh Pallez Zoroast, nên hoàn toàn không dám để sự tồn tại của mình lộ ra dưới sự chú ý của Amon.

Ngoài ra, “Người Treo Ngược” cũng có thể đảm nhận trách nhiệm này, nhưng lại không thể đưa ra nguồn thông tin đáng tin cậy để Amon tin tưởng, điều này có nghĩa là có vấn đề, đáng để điều tra sâu hơn.

Hàng loạt lựa chọn vụt qua trong đầu Klein, cuối cùng lại dừng lại ở chính bản thân anh, dừng lại ở hai thân phận Klein Moretti và Gehrman Sparrow!

“Là một Người Thân Cận của Đêm Tối, tôi thông báo tình hình Amon xuất hiện ở Backlund cho Giáo Hội là rất hợp lý, Amon cũng không thể tìm ra lỗi;

“Và với tư cách là một ‘Kẻ Xảo Quyệt’ đã chiến đấu với vị Bán Thần thuộc đường tắt ‘Kẻ Trộm’ tối nay, tận mắt nhìn thấy Amon, biết rằng phân thân của ‘Thiên Sứ Thời Gian’ này đã đến Backlund, cũng là điều bình thường, sẽ không khiến Amon nghi ngờ. Đồng thời, vì là Người Thân Cận của Đêm Tối, Amon chỉ mất một chút phân thân khả năng cao sẽ không trả thù, dù sao thì, đón chờ Ngài rất có thể là một cái bẫy, là thần giáng lâm!

“Cảm giác có chỗ dựa thật sảng khoái… Tuy nhiên, mọi món quà của vận mệnh đều đã được đánh dấu giá ở nơi tối tăm…” Klein nhanh chóng có cái nhìn sơ bộ về sự việc.

Sau đó, anh quen thuộc đổi một vị trí, bắt đầu suy nghĩ về chuyện tối nay từ góc độ của Amon:

“Amon chắc chắn không xa lạ gì với ‘Kẻ Xảo Quyệt’, chỉ từ hai điểm điều khiển rối và hoán đổi vị trí là có thể phán đoán được đường tắt của tôi;

“Amon đã để một ‘Kẻ Xảo Quyệt’ trốn thoát, ắt hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc hành tung của mình bị bại lộ, thậm chí còn hy vọng có thể thu hút được mục tiêu mà Ngài muốn tìm kiếm;

“Tôi dùng hình dáng của Gehrman Sparrow, nhưng điều này không nói lên điều gì, bề ngoài của ‘Kẻ Vô Diện’ là điều ít cần quan tâm nhất… Ừm, vậy thì, Amon sẽ phán đoán thân phận của tôi như thế nào? Một cường giả hành tẩu trong bóng tối, một Bán Thần thuộc đường tắt ‘Kẻ Bói Toán’… Bởi vì sự kiểm soát của Giáo Hội Đêm Tối và Hội Bí Mật đối với công thức, nguyên liệu và người cá, gần như không có ‘Kẻ Xảo Quyệt’ hoang dã, hậu duệ của gia tộc Antigonus cũng đã chết hết, vì vậy, một ‘Kẻ Xảo Quyệt’, hoặc là người của Hội Bí Mật, hoặc là kẻ đại diện bí mật được Giáo Hội Đêm Tối âm thầm bồi dưỡng…

“Cộng thêm địa điểm Backlund, câu trả lời đã rõ ràng…

“Dựa trên những lý do này, Amon không khó để đi đến kết luận rằng hành tung của mình sắp bị Giáo Hội Đêm Tối biết được và sẽ triển khai hành động thanh trừ. Việc tôi tố cáo nằm trong dự đoán của Ngài, không tố cáo ngược lại mới là bất thường…

“Ừm, Ngài ấy bây giờ chắc chắn sẽ ẩn náu một thời gian, dù có thay thế thân phận của vị Bán Thần thuộc đường tắt ‘Kẻ Trộm’ kia, trong thời gian ngắn cũng sẽ không đến phố Boklund!”

Có được phán đoán, Klein trong lòng lập tức cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều, bởi vì anh sẽ có đủ thời gian chuẩn bị!

“Cậu, có ý kiến gì không?” Thấy Klein im lặng hồi lâu sau khi nghe mình mô tả, Leonard không nhịn được lên tiếng hỏi.

Klein thu lại suy nghĩ, không trả lời mà hỏi ngược lại:

“Pallez Zoroast có lời khuyên gì về chuyện này không?”

“Ngài ấy nói, nếu cậu muốn đối phó với phân thân của Amon ở Backlund, thì trước tiên phải có được sự che chở của bí ẩn.” Leonard nói thật.

Sự che chở của bí ẩn… Pallez Zoroast đây là đang công khai thăm dò sao, một nửa biểu tượng phía sau ghế “Kẻ Khờ Dại” thuộc về bí ẩn… Tôi dùng “Thiên Thần Giấy” cộng với thẻ “Hồng Tế Tư” cùng sức mạnh không gian thần bí trên Màn Sương Xám có thể lợi dụng, can thiệp vào phân thân của Amon chắc không thành vấn đề, nhưng muốn ngăn chặn bản thể của Ngài ấy窥探 vận mệnh thì chưa chắc đã được… Tuy nhiên, tôi còn có thân phận là Người Thân Cận của Đêm Tối, mà một danh hiệu khác của Nữ Thần là “Mẹ Của Bí Ẩn”… Loại bỏ phân thân của Amon, đây là trả “tiền” hay là nhận món quà? Cảm giác cả hai đều có… Klein suy nghĩ một lát, trầm giọng đáp:

“Hãy nói với Pallez Zoroast rằng tôi là người thân cận của bí ẩn, tôi sẽ thử cầu xin sự giúp đỡ.”

Anh nói điều này ám chỉ là người thân cận của “Mẹ Của Bí Ẩn”, nhưng Pallez Zoroast chắc chắn sẽ hiểu thành người thân cận của “Kẻ Khờ Dại”.