Bóng đêm bao trùm thành phố, nhưng tòa nhà Đài truyền hình Đông Nam vẫn rực sáng như một ngọn hải đăng giữa biển đen. Đứng phía dưới, Tiết Lương hít một hơi thật sâu, không khí đêm se lạnh tràn vào lồng ngực. Trong đầu anh vẫn vang vọng những lời động viên từ nhóm chat công ty. Tô Hà đã nói đúng, là một nghệ sĩ, điều đau đớn nhất không phải là tranh cãi, mà là bị lãng quên. Anh đã bị lãng quên quá lâu rồi. Tệ hơn nữa thì có thể tệ đến mức nào đây? Nắm chặt quyết tâm, anh bước vào trong.
Tiết Lương đứng trước đài truyền hình, quyết tâm.
Phòng chờ của chương trình “Vua Tình Ca” ấm cúng và đầy ắp tiếng trò chuyện. Các ca sĩ khác đã có mặt đông đủ. Anh lịch thiệp chào hỏi từng người, từ tiền bối Trần Hạo đến nữ ca sĩ Lý Giai Hân đang trên đà thăng tiến. Mọi người đều đáp lại bằng những cái bắt tay thân thiện, cho đến khi anh tiến đến trước mặt Lâm Khải.
Tiết Lương chào hỏi các ca sĩ trong phòng chờ.
Chàng ca sĩ trẻ với mái tóc đỏ rực đang vắt chéo chân, ngạo nghễ ngồi trên ghế sofa. Tiết Lương chìa tay ra, "Lâm Khải lão sư, chào anh!"
Lâm Khải không động đậy. Hắn chỉ nhếch mép cười, một nụ cười trịch thượng. "Tôi già lắm sao?" Hắn hỏi ngược lại, giọng đầy vẻ châm chọc.
Lâm Khải từ chối bắt tay Tiết Lương kênh kiệu.
Tiết Lương sững người, bàn tay lơ lửng giữa không trung rồi từ từ rụt về, không một chút lúng túng. Anh đã lăn lộn trong giới này hơn chục năm, đã quá quen với những góc cạnh sắc nhọn bị mài mòn bởi thực tế phũ phàng. Trong showbiz, ai nổi tiếng, người đó có quyền lên tiếng. Tranh cãi lúc này chỉ biến anh thành kẻ thua cuộc thảm hại hơn.
Thấy Tiết Lương im lặng, Lâm Khải lúc này mới đứng dậy, vỗ vỗ lên vai anh như một sự ban ơn, "Chẳng trách lại hết thời, chút nhãn lực cũng không có." Nói rồi, hắn thản nhiên bước đi. Anh nhìn theo bóng lưng đó, hai bàn tay vô thức siết chặt rồi lại từ từ buông lỏng.
Lâm Khải mỉm cười trò chuyện với Tiết Lương.
Tiết Lương nắm tay nhìn Lâm Khải rời đi.
Lý Giai Hân bước đến, nhỏ giọng an ủi. "Anh đừng để trong lòng, tính cách cậu ta vốn vậy." Trần Hạo cũng thở dài, "Trẻ con thôi, có chút tiếng tăm là vậy."
Đồng nghiệp an ủi Tiết Lương về thực trạng showbiz.
Tám giờ tối, chương trình "Vua Tình Ca" chính thức lên sóng. Trên nền tảng video trực tuyến, màn hình bình luận bùng nổ. Khán giả từ khắp nơi đổ về, một nửa là fan của Lâm Khải, nửa còn lại là những người hiếu kỳ bị thu hút bởi cuộc đối đầu ngầm giữa hai nhạc sĩ Tinh Hà và Tố Hà.
Màn hình bình luận sôi nổi về chương trình trực tuyến.
Nữ MC A Nhã duyên dáng xuất hiện, khuấy động không khí. Các ca sĩ lần lượt trình diễn. Màn trình diễn của Trần Hạo nhận được điểm số khá cao, tạo ra một khởi đầu an toàn.
A Nhã MC năng động giới thiệu chương trình.
Trần Hạo trình diễn đầy cảm xúc trên sân khấu.
Sau vài phần thi, Tiết Lương đứng trong cánh gà, lòng không còn lo lắng mà thay vào đó là một ý chí chiến đấu sục sôi. Anh chỉ muốn được hát, được cháy hết mình trên sân khấu này.
Tiết Lương quyết tâm trước khi lên sân khấu.
"Và bây giờ, xin mời ca sĩ Lâm Khải!"
Tiếng MC vừa dứt, khán giả đã gầm lên. Lâm Khải bước ra, tận hưởng sự tung hô. Hắn biểu diễn một bản tình ca kinh điển, nhưng lại tự ý chèn thêm một đoạn rap vào giữa. Màn trình diễn kết thúc trong tiếng vỗ tay của fan, nhưng không khí trên hàng ghế giám khảo lại có chút kỳ lạ.
Lâm Khải lên sân khấu, khán giả reo hò.
Hai vị giám khảo đầu tiên cho điểm khá tốt. Đến lượt Cố Nguyên, một nhà sản xuất âm nhạc gạo cội, không khí lập tức thay đổi.
"Tôi cho rằng màn trình diễn này có những lỗi kỹ thuật nghiêm trọng." Giọng ông trầm và đanh thép. "Cải biên không phải là cải biên lung tung. Tôi thật sự không hiểu, tại sao trong một bài tình ca buồn, cậu lại muốn thêm rap vào? Cậu không thấy nó lạc quẻ sao?"
Cố Nguyên nghiêm khắc phê bình màn trình diễn.
Sắc mặt Lâm Khải tối sầm lại. Bị chê bai trước mặt hàng triệu khán giả, hắn liền đáp trả. "Âm nhạc là tự do, tôi thích thì tôi làm. Anh không hiểu được phong cách của người trẻ đâu!"
Lâm Khải đáp trả, fan bùng nổ cổ vũ.
Fan của hắn ở dưới hò reo cổ vũ. Nhưng Cố Nguyên chỉ cười nhạt, "Vai trò của cậu là đứng trên sân khấu, còn vai trò của tôi là ngồi ở đây. Nếu để cậu bình luận âm nhạc, cậu có làm được không?"
Lâm Khải cứng họng. Hắn không tìm được lời nào để phản bác, cuối cùng chỉ có thể hừ lạnh một tiếng, giơ ngón tay cái lên một cách gượng gạo. "Anh giỏi, tôi cho anh ngón cái!" Cả trường quay nín cười.
Lâm Khải giơ ngón cái, bối rối trước Cố Nguyên.
Giữa lúc đó, tại văn phòng của Hoa Nạp, thiên hậu Lý Tuyền và quản lý Đỗ Phong cũng đang theo dõi chương trình. Đỗ Phong cười khẩy, "Một nhân vật nhỏ bé như Tinh Hà, có gì đáng xem."
Lý Tuyền và Đỗ Phong trò chuyện trong văn phòng muộn.
Trở lại sân khấu, MC gọi tên Tiết Lương. Anh cầm micro, bước ra từ bóng tối. Ánh đèn sân khấu rọi xuống, khiến anh có chút xúc động. Đã bao nhiêu năm rồi, anh mới lại được đứng ở nơi này. Anh nhìn về phía Cố Nguyên, thấy vị giám khảo khó tính cũng đang nhìn mình với ánh mắt phức tạp.
Tiết Lương xúc động chuẩn bị hát, nhìn Cố Nguyên.
Tiếng piano và cello vang lên, hai loại nhạc cụ sát thương nhất trong các bản tình ca. Trên màn hình lớn, thông tin bài hát hiện ra.
Lời và Nhạc: Tinh Hà. Tên bài hát: Thiên Hậu.
Cả trường quay ồ lên kinh ngạc. Tên bài hát này quá lộ liễu, quá trực diện.
Bài hát 'Thiên Hậu' của Tinh Hà gây bất ngờ lớn.
Giọng hát trầm ấm và đầy tự sự của Tiết Lương cất lên: "Cuối cùng cũng tìm được cớ, nhân lúc men say để bộc bạch, biểu đạt tất cả những cảm xúc của tôi..." Giọng hát của anh như một dòng sông mang nặng nỗi buồn, mỗi câu chữ đều được xử lý một cách tinh tế, thấm đẫm tâm trạng của một người đàn ông trưởng thành, từng trải. Anh không chỉ hát, anh đang kể một câu chuyện bằng cả cơ thể và tâm hồn mình. Khán giả như bị cuốn vào thế giới mà anh tạo ra. 
Tiết Lương biểu diễn tình ca đầy cảm xúc trên sân khấu.
Khán giả chìm đắm trong cảm xúc phức tạp từ bài hát.
"Em đố kỵ tình yêu của anh khí thế như cầu vồng, như một người nổi tiếng trên cao không hạ xuống, một thiên hậu..."
Điệp khúc bùng nổ, mạnh mẽ và không cam lòng. Lời ca như một mũi dao đâm thẳng vào những mối quan hệ bất bình đẳng, nơi một người tôn sùng kẻ còn lại như một vị thần, để rồi nhận lại chỉ là sự hư vinh.
Trong khu vực chờ, tất cả các ca sĩ đều chết lặng. Lâm Khải há hốc mồm, vẻ ngạo mạn trên mặt biến mất không dấu vết, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ.
Trần Hạo, Lý Giai Hân, Lâm Khải kinh ngạc trước màn trình diễn.
"Em rơi vào sự khoan dung của tình yêu mù quáng, thành toàn cho anh một thiên hậu được vạn người sủng ái... Bởi vì chúng ta đều có lỗi..."
Câu hát cuối cùng bất ngờ thu lại, dứt khoát và đau đớn. Khi đoạn điệp khúc thứ hai trở lại, cảm xúc của Tiết Lương càng thêm quyết liệt, như thiêu đốt cả sân khấu. Mọi nhạc cụ đột ngột im bặt. Chỉ còn lại tiếng piano đơn độc và giọng hát thầm thì của anh: "...Cho đến lúc đó, anh trong lòng em, sẽ không còn được ca tụng, không còn coi anh là thiên hậu... Sẽ không còn là em nữa..."
Tiết Lương kết thúc bài hát với tiếng piano độc tấu.
Câu hát cuối cùng tan vào không trung. Sân khấu chìm vào im lặng trong một giây.
Và rồi, tiếng vỗ tay nổ ra như sấm dậy. Tất cả khán giả, dù không phải fan của anh, đều đồng loạt đứng dậy. Họ vỗ tay không chỉ vì một bài hát hay, mà còn để tri ân một màn trình diễn đỉnh cao, một sự tái sinh của người nghệ sĩ tưởng chừng đã bị lãng quên. Giữa biển người reo hò, ánh mắt Tiết Lương tìm về phía Cố Nguyên. Vị giám khảo khó tính nhất, người vừa vùi dập kẻ ngạo mạn, giờ đây đang nhìn anh với một biểu cảm phức tạp... và chưa từng có.
Khán giả đứng dậy vỗ tay vang dội, tri ân màn trình diễn.
(Hết phần 24)