Bước vào gian đông, định thắp vài nén hương cho lòng thanh thản, mắt bà Liễu Ngọc Mai chợt khựng lại trên bàn thờ. Bà quay phắt lại, tim đập một nhịp hoảng hốt. Bài vị của cha bà đã biến mất. Thay vào đó, chễm chệ một quả trứng vịt muối, bị cạy hở một đầu.
Liễu Ngọc Mai kinh ngạc nhìn trứng vịt muối.Dưới nhà, khách đã tới. Đó là Lục Sơn, một người vớt xác già nua, gầy gò, và đứa cháu nuôi tên Nhuận Sinh. Cùng một nghề, nhưng cuộc sống của họ và Lý Tam Giang, thái gia của Lý Truy Viễn, là một trời một vực. Dì Lưu tất bật dọn món. Lạp xưởng xào tỏi, cà tím kho thịt mặn, cơm trắng bốc khói nghi ngút. Thấy thịt, mắt Nhuận Sinh sáng lên, cậu nuốt nước bọt ừng ực.
Dì Lưu bưng thức ăn nóng hổi cho khách.Nhưng một cảnh tượng kỳ lạ diễn ra. Lục Sơn xới một bát cơm đầy, vun thức ăn lên trên, rồi châm một bó hương, cắm thẳng vào giữa bát. Xong xuôi, ông ta mới bắt đầu ăn phần của mình một cách ngấu nghiến. Lý Tam Giang rót rượu, hai người đàn ông vừa ăn vừa đấu khẩu.
Lục Sơn cắm hương vào bát cơm Nhuận Sinh.
Lý Tam Giang và Lục Sơn nhâm nhi rượu.“Hừ, lần nào cũng là ta đi bán mạng, còn ông chỉ việc đi qua một lượt tiền,” Lục Sơn càu nhàu.
“Hầy, ta không phải tin tưởng bản lĩnh của ông sao?” Lý Tam Giang cười hềnh hệch.
Trong khi hai ông già cãi cọ, Nhuận Sinh vẫn ngồi im phăng phắc, ánh mắt dán vào nén hương đang cháy liu riu, bụng đói cồn cào nhưng quyết không động đũa.
Nhuận Sinh kiên nhẫn đợi hương cháy hết.Thấy Lý Truy Viễn nhìn cháu mình đầy thắc mắc, Lục Sơn cười khẩy, lên tiếng giải thích. “Hồi nhỏ Nhuận Sinh ăn phải thịt bẩn, nên giờ thức ăn sạch của người sống ăn vào là nôn. Uống bát cháo ngô cũng phải cắm nén hương trước.”
Lục Sơn giải thích thói quen ăn uống của Nhuận Sinh.“Thịt bẩn?” Lý Truy Viễn bình tĩnh hỏi lại, “Là thịt người chết sao?”
Lục Sơn sững người. Ông ta không ngờ một đứa trẻ lại có thể nói ra điều đó một cách thản nhiên như vậy.
Lý Truy Viễn xin phép rời bàn, lên lầu hai với Tần Ly. Dưới ánh nắng sớm, cô bé ngồi yên lặng như một pho tượng ngọc, mái tóc và tà váy óng lên. Họ đang đọc sách thì Nhuận Sinh lấp ló ngoài cửa, vẻ mặt lúng túng. Cậu ta chỉ mặc một chiếc quần đùi, thân hình gầy gò tương phản hoàn toàn với vẻ tinh tươm của hai người kia.
Lý Truy Viễn và Tần Ly đọc sách trong nắng sớm.
Nhuận Sinh ngại ngùng xuất hiện chỉ mặc quần đùi.Thấy Nhuận Sinh, Tần Ly khẽ run lên. Lý Truy Viễn vội nắm lấy bàn tay cô bé, nhẹ nhàng trấn an. Cậu bước tới, mời Nhuận Sinh vào ngồi cùng, và khi nắm lấy cổ tay cậu ta, một cảm giác lạnh lẽo bất thường, khô ráo lan tới. Giữa mùa hè mà người Nhuận Sinh lại lạnh như băng.
Lý Truy Viễn nắm tay Tần Ly trấn an cô bé.
Lý Truy Viễn chạm vào cổ tay lạnh của Nhuận Sinh.Để Nhuận Sinh bớt tự ti, Lý Truy Viễn khơi chuyện về nghề vớt xác. Nghe đến công việc của mình, cậu thiếu niên lập tức trở nên hoạt bát.
“Tôi kể cậu nghe,” Nhuận Sinh hào hứng, “Ba tháng trước, tôi vớt được một xác trẻ sơ sinh. Nó tà ma lắm, dẫn tôi vào xoáy nước, lật cả thuyền. May mà tôi nín thở trèo lên được.” Cậu ta kể tiếp, giọng đầy tự hào. “Nó trốn dưới đám rong rêu, tôi lần theo kéo ra. Nó lại định chui xuống bùn, tôi liền đào nó lên như đào khoai tây. Trông nó trắng nõn, căng tròn vì ngâm nước, thật sự y hệt một củ khoai tây đã luộc chín bóc vỏ. Chỉ thiếu bát nước tương và chút tỏi băm nữa thôi.”
Nhuận Sinh miêu tả xác trẻ sơ sinh như khoai tây.Nói đến đây, Nhuận Sinh vô thức liếm môi. Lý Truy Viễn chỉ có thể cho rằng, lúc đó, cậu ta thật sự rất đói.
Ngay khi hương trên bàn cháy tàn, Nhuận Sinh lập tức bưng bát cơm lên, ăn ngấu nghiến không màng đến tàn hương dính đầy trên thức ăn. Tần Ly im lặng, chủ động lật một trang sách mới, như muốn trốn vào thế giới con chữ.
Nhuận Sinh ăn ngấu nghiến bát cơm đầy tàn hương.
Tần Ly im lặng lật sách, muốn đọc tiếp.Sáng hôm sau, Lý Truy Viễn và Tần Ly lại bên nhau. Cậu vui vẻ thua liền ba ván cờ, chỉ để thấy cô bé khẽ mỉm cười. Đúng lúc ấy, dì Lưu Kim Hà được chở tới. Nhìn thấy Lý Tam Giang băng bó đầy mình, bà oà khóc, vừa đấm vừa mắng. “Lý Tam Giang, ông cái đồ súc sinh già này! Ông không phải người!”
Lý Truy Viễn vui vẻ thua cờ Tần Ly.
Lưu Kim Hà khóc lóc mắng Lý Tam Giang bị thương.Sau cơn náo loạn, mọi người chuẩn bị cho bữa ăn trước khi lên đường làm việc lớn. Bàn ăn thịnh soạn đã được dọn sẵn. Một bàn cho Lý Truy Viễn và Tần Ly, một bàn riêng cho Lục Sơn và Nhuận Sinh. Trên bàn của họ, một nén hương lại được cắm lên, khói lượn lờ như một mâm cúng.
Lý Tam Giang, dù đang bị thương, vẫn cất giọng sang sảng, gọi tất cả mọi người.
“Nào nào nào,” ông hắng giọng, “người đã đủ cả rồi, lên bàn cúng thôi!”
(Hết phần 24)