"Cuối cùng hỏi hai người một lần nữa, làm hay không làm?"Lý Tam Giang ngăn Lý Duy Hán ăn bánh quy.
Trong căn nhà tối, giọng Lý Tam Giang khàn khàn vang lên, cắt ngang sự im lặng nặng nề.
Lý Duy Hán đang định đưa tay lấy một chiếc bánh quy thì nghe tiếng "Chát!". Mu bàn tay anh đỏ ửng.
"Ăn cái quái gì," Lý Tam Giang gắt, "để lại chút bày biện làm lễ vật."
Lý Duy Hán sững người, rồi hiểu ra. Anh quay vào buồng trong, nơi vợ anh, Thôi Quế Anh, đang ôm đứa con trai nhỏ Lý Truy Viễn.
"Quế Anh, ra bày bàn thờ."
Lý Tam Giang nói vọng vào: "Tiểu Viễn Hầu cứ ở đây đi."
Lý Duy Hán cau mày, nhưng rồi cũng gật đầu, ra hiệu cho vợ bế con ra. Cậu bé Lý Truy Viễn vừa ngủ dậy, ngoan ngoãn ngồi trên ghế đẩu nhìn người lớn bận rộn.
"Đồ lú lẫn!" Lý Tam Giang mắng khi thấy Lý Duy Hán bê bàn thờ ra ngoài cửa. "Mày muốn cả làng nhìn thấy à? Bê vào trong!" Lý Duy Hán di chuyển bàn thờ vào trong nhà.
Chiếc bàn được đặt sát tường. Thôi Quế Anh bắt đầu bày lễ vật: bánh quy, bánh trứng, lạc… nhưng còn thiếu một đĩa. "Ông xã, nhà không có thịt." Thôi Quế Anh bày lễ vật, thiếu thịt.
"Có ruốc thịt không?" Lý Tam Giang hỏi.
"Có ạ."
"Tạm bợ một chút là được rồi."
Một cái thùng sắt được đặt ở góc bếp. Lý Tam Giang thắp hai cây nến, dùng lửa nến đốt mấy tờ giấy vàng, vẫy vẫy trước bàn thờ rồi ném vào thùng sắt làm mồi. Thôi Quế Anh lập tức cho thêm giấy vàng và vàng thỏi vào.Lý Tam Giang đốt giấy vàng trong thùng sắt.
Khi Lý Duy Hán mang tro đi đổ rồi quay lại, anh thấy Lý Tam Giang đang lấy ra một chiếc chuông nhỏ. Tiếng "đinh đinh" trong trẻo vang lên. Ông đi đến trước mặt Lý Truy Viễn: "Nào, Tiểu Viễn Hầu, đưa tay phải lên."
Cậu bé ngoan ngoãn làm theo. Chiếc chuông được buộc chặt vào cổ tay nhỏ nhắn của cậu. Lý Tam Giang buộc chuông vào cổ tay Lý Truy Viễn.
Ngay sau đó, Lý Tam Giang cầm lư hương lên, bẻ gãy ba nén hương, chỉ để lại một đoạn ngắn cắm vào.
"Tiểu Viễn Hầu, cầm cái này đi."
Cậu bé đứng dậy, hai tay bưng lư hương. Lý Tam Giang trao lư hương cho Lý Truy Viễn.
Thôi Quế Anh lúc này mới hiểu ra, theo bản năng định tiến lên, nhưng bị chồng túm chặt lấy. Lý Duy Hán ngăn Thôi Quế Anh can thiệp.
"Sao anh lại để Tiểu Viễn Hầu…"
"Làm!" Lý Duy Hán gằn giọng, cắt ngang lời vợ và đáp lại câu hỏi của Lý Tam Giang. Anh quay sang vợ, trầm giọng: "Nếu không có thứ đó thì chẳng có chuyện gì. Nếu có, cô không làm, Tiểu Viễn Hầu cũng sẽ gặp chuyện. Nó cứ nhắm vào con trai nhà ta rồi!"
Thôi Quế Anh buông thõng tay, không còn giãy dụa.
Lý Tam Giang bịt tai Lý Truy Viễn lại, dặn dò: "Tiểu Viễn Hầu, lát nữa ông cố đi trước, cháu theo sau, đi chậm thôi, đừng để đổ lư hương."
"Dạ, hiểu rồi ạ."
"Ngoan lắm."
Hai ông cháu ra khỏi cửa sau. "Hai người ở trong nhà chờ, đừng theo ra," Lý Tam Giang nói với vợ chồng Lý Duy Hán.
Ngoài bờ sông dưới màn đêm, ông ngồi xổm xuống, tay không ngừng vạch nước, miệng lẩm bẩm điều gì đó không ai nghe rõ. Xong xuôi, ông vội vã chạy lên, thở hổn hển.Lý Tam Giang vạch nước, lẩm bẩm bên bờ sông.
"Được rồi, Tiểu Viễn Hầu, đi theo ông cố. Nhớ kỹ, bất kể chuyện gì xảy ra, tuyệt đối đừng quay đầu lại."
Lý Tam Giang đi trước một đoạn rồi vẫy tay. Nhưng Lý Truy Viễn vẫn đứng yên.
"Nhưng mà..." Cậu bé chỉ tay về phía mặt sông, "Không đợi cô ấy sao?" Lý Truy Viễn chỉ tay, hỏi về 'cô ấy'.
"Đợi ai?"
"Cô ấy, Tiểu Hoàng Oanh. Cô ấy không theo kịp."
Lý Tam Giang sững sờ. Ông cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ. "Cháu... cảm nhận được cô ấy?"
"Vâng. Cô ấy đến rồi. Bây giờ… ở phía sau con."
Lý Tam Giang cứng người. Dù không dám nhìn, ông vẫn ngửi thấy một mùi xác chết nồng nặc sộc thẳng vào mũi. Cô ta, thật sự đã đến.Lý Tam Giang ngửi mùi xác chết nồng nặc.
"Tiểu Viễn Hầu, đi theo sát vào nhé."
Ông bắt đầu bước đi. Phía sau, tiếng chuông "đinh đinh đinh" vang lên đều đặn. Ông không đi đường làng, mà men theo bờ sông, luồn vào những lùm cây nhỏ. Đi được nửa đường, ông dừng lại, quay đầu nhìn. Lý Truy Viễn vẫn ở đó, và phía sau cậu bé, ông lờ mờ thấy một bóng người phụ nữ mặc sườn xám, tóc dài ướt sũng đang đi theo, hai tay đặt trên vai cậu. Lý Truy Viễn đi cùng bóng người phụ nữ.
Cuối cùng, họ đến trước ao cá nhà ông Râu Bạc. Lý Tam Giang ngồi xổm xuống, bắt đầu làm phép.
"Có oan cứ đi báo oan, có thù cứ đi báo thù, ngươi chớ nên liên lụy kẻ vô tội."
Ông bảo Lý Truy Viễn quỳ xuống.
"Ông cố... cháu không quỳ được."
Lực trên vai giữ cậu bé đứng thẳng. Lý Tam Giang trừng mắt, nghiến răng định lật bài ngửa, thì cánh cửa sắt nhà ông Râu Bạc kẽo kẹt mở ra.
Ông Râu Bạc và con trai út, cả hai mình trần, lờ đờ đi thẳng về phía ao cá. Họ nhón gót, bước qua Lý Tam Giang như không thấy, rồi cứ thế đi xuống nước, cho đến khi bị nhấn chìm hoàn toàn. Cha con ông Râu Bạc chìm xuống ao cá.
Lý Truy Viễn thấy vai mình nhẹ bẫng, liền ngã phịch xuống đất. Cậu bé ngơ ngác chỉ tay ra ao. Ở đó, bóng dáng Tiểu Hoàng Oanh đang nhảy múa, một vũ điệu cứng đờ, ma quái. Cô nhảy, và cứ thế từ từ chìm xuống. Mặt nước ngập qua chân, qua eo, qua cổ… cho đến khi chỉ còn lại đôi bàn tay vẫy vùng rồi cũng biến mất. Tiểu Hoàng Oanh nhảy múa, chìm xuống ao cá.
Lý Tam Giang vội chạy tới, cõng Lý Truy Viễn lên, cúi lưng chạy thẳng một mạch về nhà. Lý Tam Giang cõng Lý Truy Viễn về nhà.
Khi họ về đến nơi, trời đã hửng sáng. Lý Truy Viễn được đặt lên chiếu, nhưng cậu không ngủ được. Mỗi khi nhắm mắt, hình ảnh Tiểu Hoàng Oanh lại hiện về. Ngoài bếp, Thôi Quế Anh và Lý Duy Hán ngồi im không ngủ, lòng như lửa đốt. Lý Truy Viễn trằn trọc không ngủ được.
Thôi Quế Anh, Lý Duy Hán lo lắng ngồi bếp.
"Cốc, cốc, cốc!"
"Quế Anh Hầu, Quế Anh Hầu!" Tiếng hàng xóm Triệu Tứ Mỹ vang lên.
Lý Duy Hán gõ tẩu thuốc, lẩm bẩm: "Có thông báo rồi."
Thôi Quế Anh ra mở cửa. Triệu Tứ Mỹ hớt hải nắm lấy tay bà: "Nhà lão Đại Hồ Tử có người chết rồi! Chết hai người!" Triệu Tứ Mỹ hớt hải báo tin có người chết.
Bên ao cá nhà lão Đại Hồ Tử đã vây kín người. Trên mặt nước, hai cái xác nổi lềnh bềnh, trương phềnh một cách dị thường, trông như hai tảng thạch da heo khổng lồ. Chuyện quá tà ma, không ai dám xuống vớt.Dân làng tụ tập đông đúc quanh ao cá.
Hai thi thể bất thường nổi trên mặt ao.
Người ta đi mời Lý Tam Giang đến. Ông vừa nhìn thấy hai cái xác đã vội xua tay lùi lại.
"Cái này tao không dám vớt đâu! Vớt là giảm thọ đó! Tìm người khác đi!" Lý Tam Giang sợ hãi từ chối vớt xác.
Câu nói của ông càng làm dân làng thêm xôn xao. Lúc này, Lý Duy Hán mới lên tiếng, bắt đầu kể cho những người xung quanh nghe chuyện cháu trai ông hôm qua đi thuyền gặp ma sông, bị dọa đến mê man. Thôi Quế Anh đứng cạnh chồng, mặt mày đờ đẫn, căng như dây đàn. Lý Duy Hán kể chuyện ma mị cho dân làng.
Thôi Quế Anh căng thẳng, đờ đẫn bên chồng.
Sau một hồi cò kè mặc cả, con trai cả của lão Đại Hồ Tử chấp nhận cái giá cắt cổ mà Lý Tam Giang đưa ra. Ông liền bày bàn cúng, thắp hương đốt nến, làm đủ mọi nghi thức. Giữa lúc đó, hai chiếc xe cảnh sát chạy tới, nhưng thấy vậy họ cũng chỉ đứng từ xa quan sát, không can thiệp. Lý Tam Giang bày bàn cúng, làm nghi thức.
Cảnh sát đến hiện trường, quan sát từ xa.
Xong xuôi, Lý Tam Giang mới chống thuyền ra giữa ao. Ông dùng đồ nghề chuyên dụng, lần lượt kéo hai cái xác lên thuyền, rồi cõng từng người một lên bờ. Xong việc, ông nhận tiền, đẩy xe cút kít rời đi. Dân làng thấy ông đều tự động dạt ra, tránh né. Lý Tam Giang vớt xác trên thuyền.
Lý Tam Giang cõng thi thể lên bờ.
Lý Tam Giang rời đi, dân làng tránh né.
Cảnh sát bắt đầu điều tra. Lý Duy Hán bị gọi đến lấy lời khai, và anh kiên quyết kể lại câu chuyện ma quái của mình, nhấn mạnh rằng đó là sự thật. Sau này, anh mới giải thích với vợ: "Chú dạy, cách giữ bí mật tốt nhất, chính là nói bí mật ra trước công chúng."Lý Duy Hán kiên quyết kể chuyện cho cảnh sát.
…
Cả làng đổ đi xem náo nhiệt, chỉ có Lý Truy Viễn ở nhà. Cậu bé ngồi trong sân, nhìn ra xa. Chị họ Anh Tử cũng bê sách vở ra học bài. Anh Tử học lớp 10, nhưng nhiều bài toán khó, cô bé đều phải nhờ cậu em họ mới đến này. Cậu bé chỉ cần liếc mắt là biết đáp án.Anh Tử chăm chỉ học bài trong sân.
"Căn bậc hai của 3." Lý Truy Viễn khẽ nói khi thấy chị mình vò đầu bứt tai. Lý Truy Viễn giúp Anh Tử giải bài.
Đang ngẩn người, cậu cảm thấy có người chọc vào tay. Anh Tử chỉ về phía bậc thềm. Một cô bé mặc váy hoa đang rụt rè đứng đó, không dám đi lên. Đó là Thúy Thúy, cháu gái bà Lưu Mù. Thúy Thúy rụt rè đứng ở bậc thang.
Lý Truy Viễn đứng dậy, chủ động đi tới: "Em đến tìm anh chơi à?"
Thúy Thúy lí nhí: "Vâng."
"Được thôi, chúng ta đi chơi." Lý Truy Viễn và Thúy Thúy đi dạo chơi.
Hai đứa trẻ dắt tay nhau đi trên con đường ruộng. Thúy Thúy vui ra mặt. Đây là lần đầu tiên có bạn đến nhà rủ cô bé đi chơi. Cô bé ước gì có ai đó nhìn thấy mình lúc này.
Chỉ tiếc rằng, phần lớn dân làng đều đã đi xem "thạch da heo" bên ao cá nhà lão Đại Hồ Tử cả rồi.
Hai đứa trẻ, một mang trong mình bí mật của người chết, một mang trong mình nỗi cô độc của người sống, cứ thế dắt tay nhau đi. Chúng không hề biết rằng, cuộc gặp gỡ này, chính là khởi đầu cho một vòng xoáy định mệnh khác, còn đáng sợ hơn cả những gì đã diễn ra bên ao cá đêm qua.
(Hết phần 3)