Trận hỏi trường sinh

Phường chợ là nơi cung cấp các vật phẩm tu luyện cho giới tu sĩ tầng dưới, đủ loại phức tạp từ đan dược, trận pháp đến linh khí, thứ gì cũng có. Tuy nhiên, cấp bậc thường không cao, chất lượng cũng vàng thau lẫn lộn.

Gần cuối năm, phường chợ đông nghịt tu sĩ qua lại, tiếng người ồn ào náo nhiệt.

Mặc Họa thẳng bước đến một quán nhỏ cuối phố. Chủ quán là một lão giả họ Tôn, thường được gọi là Tôn lão đầu. Con trai ông làm tiểu quản sự ở Vạn Bảo Lâu, thỉnh thoảng mang về những món hàng thứ phẩm bị loại, bán lại với giá rẻ tại quán ven đường.

Tôn lão đầu đang rao hàng, ngẩng lên thấy Mặc Họa hồng hộc chạy tới, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng đỏ, liền trêu đùa:

"Tiểu huynh đệ hôm nay lại đến xem linh khí gì đây? Chẳng lẽ lại như mấy hôm trước, chỉ xem chứ không mua?"

Mặc Họa vung tay nhỏ: "Mua!"

Tôn lão đầu ngạc nhiên: "Còn mấy ngày nữa mới đến Tết, nhà ngươi đã lì xì sớm thế?"

Mặc Họa bĩu môi: "Đâu phải tiền mừng tuổi! Tự tay ta kiếm đấy!" Nói rồi vỗ nhẹ túi bên hông.

Tiếng linh thạch va chạm vang lên lanh canh, Tôn lão đầu mừng rỡ, nhanh nhảu:

"Đan dược, trận phù, linh khí... ta đây đủ cả! Hàng tốt giá rẻ, không lừa già dối trẻ, lại toàn là đồ từ Vạn Bảo Lâu, phẩm chất tuyệt hảo. Tiểu hữu muốn mua gì?"

Nếu thật sự là hàng thượng phẩm, Vạn Bảo Lâu đã tự bán rồi, đâu tới lượt phường chợ. Nhưng Mặc Họa cũng chẳng bận tâm, đồ ở Vạn Bảo Lâu hắn đâu có đủ tiền mua.

"Có linh khí tích hỏa không?"

Tôn lão đầu mặt lộ vẻ đắc ý, lục ra một gói vải, mở ra trước mặt Mặc Họa:

"Tiểu hữu nhắc hôm trước, ta đã để ý rồi, cố ý tìm mấy món. Toàn là linh khí tích hỏa thượng hạng, kiểu dáng tinh xảo, tiện dụng. Tiểu hữu xem thế nào?"

Mặc Họa liếc nhìn Tôn lão đầu, thầm khen già này khéo nắm bắt thời cơ buôn bán, chuẩn bị kỹ càng thật.

Trước mặt hắn bày đủ loại linh khí: nhẫn, ngọc bội, đế đèn, lồng đèn, khăn lụa... Xét về mẫu mã, đây có lẽ là gian hàng đầy đủ nhất phường chợ.

Mặc Họa xem kỹ một lượt, rồi nhặt lên một chiếc trâm cổ phác nhưng tinh xảo, hỏi: "Trâm này tên gì?"

Tôn lão đầu đáp: "Đây là Ích Hỏa Trâm, thuộc dạng linh khí chế thức. Chất liệu và công nghệ đều theo tiêu chuẩn, trên trâm khắc trận pháp tích hỏa sơ cấp, dùng linh thạch làm năng lượng. Khi kích hoạt, trận pháp sẽ ngăn hỏa khí, giúp người đeo thân thể mát mẻ dễ chịu. Dù tốn linh thạch, nhưng một viên dùng được ba tháng, rất kinh tế..."

Mặc Họa nghi ngờ: "Linh khí chế thức của Vạn Bảo Lâu mà bán ở đây, chắc có tật gì chứ?"

Tôn lão đầu cười: "Đúng vậy, ngươi cũng hiểu chuyện. Lão già ta không lừa ngươi. Nếu hoàn hảo, giá ở Vạn Bảo Lâu cao gấp đôi. Nhưng nói có tật thì cũng không hẳn..."

Ông chỉ vào hoa văn mẫu đơn trên trâm: "Luyện khí sư khắc thêm vài nét, không đúng quy cách, nên bị xếp vào hàng thứ phẩm. Nhưng trận pháp bên trong vẫn nguyên vẹn, hiệu quả như nhau."

Mặc Họa gật đầu, thấy chiếc trâm này hợp ý, liền hỏi: "Bao nhiêu linh thạch?"

Tôn lão đầu vuốt râu: "Một giá chẵn, mười lăm viên!"

Mặc Họa lắc đầu: "Năm viên!"

Tôn lão đầu trợn mắt: "Ai dạy ngươi trả giá kiểu đó?"

Mặc Họa ngượng ngùng: "Ta nghe người khác trả giá vậy..."

Tôn lão đầu đau đầu: "Thời buổi này, trẻ con hư cả rồi!" Rồi nói: "Mười bốn viên, không bớt nữa!"

Mặc Họa thử nâng lên: "Sáu viên?"

Sau một hồi mặc cả, giá cuối cùng dừng ở mười viên.

Tôn lão đầu nhất quyết không giảm thêm, Mặc Họa cũng biết giá chợ nên không ép nữa, đồng ý.

Tôn lão đầu nhận linh thạch, cẩn thận gói trâm trong hộp giấy tinh xảo trao cho Mặc Họa, miệng lẩm bẩm:

"Cháu ta mà được một nửa khôn ngoan của ngươi, ta đã cho nó trông quán rồi. Đáng tiếc thằng bé quá đần, gặp người còn không dám mở miệng."

Mặc Họa hài lòng cầm trâm, vẫy tay chào Tôn lão đầu rồi bước đi nhẹ nhàng.

Chủ quán bên cạnh cười: "Tôn lão đầu, lần này lỗ vốn nhé!"

Tôn lão đầu vuốt râu: "Không lỗ, chỉ ít lãi thôi."

Chủ quán tò mò: "Mười viên linh thạch không phải ít, không biết đứa nhỏ này mua trâm tặng ai."

"Ích Hỏa Trâm dùng để tránh hỏa khí từ lò lửa, còn tặng ai nữa?"

Nhìn bóng Mặc Họa khuất dần, Tôn lão đầu thở dài: "Đúng là đứa trẻ tốt bụng!"

Nhà Mặc Họa ở một con hẻm vắng ven Thông Tiên thành, căn nhà cũ vừa đủ cho ba người. Hàng xóm đều là tán tu Luyện Khí tầng thấp, sống bằng nghề tạp dịch hoặc làm thuê. Tuy không giàu, nhưng gia đình đầm ấm.

Chiều tà, khói bếp tỏa ra từ các nhà, ánh đèn vàng ốm le lói.

Mặc Họa chạy vào cửa, gọi: "Mẹ, con về rồi!"

Từ trong phòng bước ra một nữ tử áo vải giản dị, khuôn mặt thanh tú. Thấy Mặc Họa, bà vui mừng khôn xiết, kéo con lại gần, vừa xoa đầu vừa bóp má:

"Tu luyện vất vả quá phải không? Sao gầy thế này."

Mặc Họa nói: "Con không gầy." Rồi lấy ra chiếc hộp: "Mẹ, tặng mẹ cái này!"

Nữ tử ngỡ ngàng, mở hộp thấy chiếc trâm.

"Đây là Ích Hỏa Trâm. Mẹ làm trong bếp tửu lâu, hằng ngày chịu hỏa khí, có hại cho người. Trâm này tích được hỏa khí, giúp mẹ mát mẻ hơn."

Nữ tử họ Liễu, tên Như Họa, là mẹ của Mặc Họa, một tán tu Luyện Khí kỳ trong Thông Tiên thành.

Đời tán tu vốn khổ, kiếm linh thạch khó khăn, nuôi con lại càng vất vả. Tiền ăn mặc, đưa con vào tông môn, mua vật liệu tu luyện... đều là khoản chi lớn.

Liễu Như Họa nấu ăn giỏi, làm phụ bếp ở một tửu lâu nhỏ.

Tửu lâu lớn dùng lò lô do luyện khí sư chế tạo, chạy bằng linh thạch. Tửu lâu nhỏ tiết kiệm, nhờ tu sĩ Hỏa Linh Căn dùng linh lực nhóm lửa. Lâu ngày, hỏa khí xâm nhập khiến kinh mạch khô cạn, phổi yếu, ho khan.

Công việc này trả ba mươi linh thạch mỗi tháng, dù hại sức khỏe nhưng nhiều người muốn làm còn không được.

Nhìn chiếc trâm, Liễu Như Họa mím môi, lặng im.

Mặc Họa vội nói: "Tiền mua trâm là con làm thêm kiếm được, không lừa đảo, cũng không trộm cướp!"

Liễu Như Họa bật cười, lòng ấm áp mà chua xót: "Mẹ không nhận đâu. Con còn nhỏ, sau này tu luyện cần nhiều linh thạch. Mẹ tự lo được, con đừng lo..."

Mặc Họa tự tin: "Tương lai con sẽ thành Kim Đan, Nguyên Anh, muốn bao nhiêu linh thạch cũng có!"

Liễu Như Họa cười khẽ, chọc nhẹ trán con: "Nhỏ đã học nói khoác."

"Mẹ cứ nhận đi, con mặc cả cả buổi mới mua được. Mẹ không lấy, công con uổng phí."

Nói rồi, Mặc Họa cầm trâm cài lên tóc mẹ, chạy đi lấy gương.

"Mẹ xem, có đẹp không!"

Trong gương, người phụ nữ với chiếc trâm thanh nhã càng thêm đoan trang. Thấy ánh mắt long lanh của con, bà mềm lòng, dịu dàng nói: "Mẹ nhận rồi, lần sau không được mua nữa."

"Dạ!" Mặc Họa nhanh nhảu đáp. "Mẹ ơi, cơm chín chưa? Con đói."

"Ừ, toàn món con thích, ăn nhiều vào!"

Tay nghề Liễu Như Họa rất khéo, dù chỉ món chay đơn giản cũng ngon tuyệt. Ăn xong, Mặc Họa trò chuyện với mẹ rồi về phòng đọc sách.

Đến giờ Tý, hắn vào Thức Hải, luyện trận pháp trên bia đá suốt đêm. Tỉnh dậy đã sang giờ Mão.

Mặc Họa ngồi xuống, nắm viên linh thạch, bắt đầu tu luyện thường lệ.

Khi mở mắt, trời đã sáng, nắng chiếu rọi vào phòng. Hắn vươn vai định dậy thì nghe tiếng bước chân nặng nề bên ngoài.

Mặc Họa nằm yên, nhìn qua khe cửa. Một người đàn ông mệt mỏi, người đầy vết thương bước vào – đó là phụ thân hắn, Mặc Sơn.