Trận hỏi trường sinh

Mặc Họa ngồi trong phòng suy nghĩ một lúc, đợi đến khi Mặc Sơn và Liễu Như Họa dứt lời, liền thay bộ quần áo giản dị, vờ như chẳng biết gì, vui vẻ bước ra khỏi phòng.

Cả nhà ba người cùng dùng bữa. Mặc Sơn đã ăn xong, Mặc Họa liền quấn lấy cha, hỏi chuyện săn yêu thú.

Mặc Sơn chọn lọc kể vài câu chuyện ly kỳ: nào là sói một mắt, hổ già hai đầu, lợn rừng ba chân…

Có đoàn săn giết được một con yêu thú trưởng thành, nhưng không lấy được yêu đan, chỉ lột chút da lông vô giá trị. Đến khi nhận ra thì yêu đan đã bị người khác lấy mất, đội trưởng hối hận đến mức thổ huyết ngất xỉu.

Lại có người bắt được một con dị thú mang huyết mạch thượng cổ, bị đại tông môn trả giá cao mua về, từ đó sống sung túc. Nhưng chẳng biết từ lúc nào, người ấy đột nhiên biến mất không dấu vết…

Mặc Họa nghe say sưa, hiểu rằng những câu chuyện này ẩn chứa máu tanh, hiểm nguy và sự tàn khốc, chỉ là cha cố tình lược bớt.

Cha mẹ luôn muốn con cái có tuổi thơ hồn nhiên, không phải đối mặt hiện thực đẫm máu.

Vừa dứt truyện, ba cái đầu nhỏ thò ra ngoài cửa, đôi mắt đen láy liếc nhìn vào nhà. Thấy Mặc Sơn và Liễu Như Họa, chúng đồng thanh chào:

— "Cháu chào Mặc chú! Chào Liễu cô!"

Ba đứa trẻ họ Mạnh, sống cùng con phố, nhà cũng sống nhờ nghề săn yêu.

Trưởng bối họ Mạnh thân thiết với Mặc Sơn, lại ở gần nên Mặc Họa từ nhỏ đã chơi cùng chúng. Ba đứa này tên đều có chữ "Hổ", theo thứ tự sinh: Mạnh Đại Hổ, Mạnh Song Hổ, Mạnh Tiểu Hổ.

Trong số yêu thú quanh Thông Tiên thành, hổ là loài mạnh nhất. Đặt tên "Hổ" cũng là mong chúng sau này có sức mạnh và uy phong như hổ.

Ba đứa trẻ đúng như tên gọi, dáng vóc khỏe khoắn, lanh lợi.

Mặc Họa nhỏ tuổi nhất, từ nhỏ yếu ớt. Mặc Sơn thấy con khó lòng mạnh mẽ như hổ, lại có khuôn mặt thanh tú, trắng trẻo như búp bê, bèn lấy chữ "Họa" trong tên vợ Liễu Như Họa đặt tên con.

Liễu Như Họa thấy ba đứa trẻ, liền đưa mỗi đứa một cái bánh bao. Chúng miệng nói không muốn nhưng tay đã đưa ra, nhét bánh vào miệng, căng má nói:

— "Cảm ơn Liễu cô!"

Liễu Như Họa nấu ăn ngon nhất phố, nên ba đứa trẻ luôn ngưỡng mộ Mặc Họa.

Mặc Sơn vẫy tay:

— "Ra ngoài chơi đi, nhớ trưa về ăn cơm!"

Mặc Họa cùng ba đứa gật đầu rồi ùa chạy ra đường.

Ba anh em họ Mạnh, Đại Hổ chất phác, Song Hổ lanh lợi, Tiểu Hổ lắm lời. Tuổi đều lớn hơn Mặc Họa, dáng cũng cao to hơn, thường dẫn Mặc Họa đi chơi.

Trên đường, chúng nói không ngừng: chỗ nào có múa rồng, đốt pháo hoa, chỗ nào đông người, chỗ nào có tiểu cô nương xinh đẹp nhảy múa…

Nhưng bàn mãi vẫn không biết đi đâu.

Cuối cùng, mấy đứa quyết định: đi hết tất cả!

Cuối năm, đệ tử các tông môn nghỉ học, tu sĩ tha phương trở về, Thông Tiên thành nhộn nhịp hơn hẳn.

Mấy thể tu Luyện Khí khoe võ nghệ, múa đao thương. Linh tu thi triển phép loè loẹt, khiến trẻ con trầm trồ.

Người giỏi cơ khí bày đồ chơi gỗ, chỉ cần chút linh lực là chạy nhảy như thỏ, chó, mèo… khiến người xem hoa cả mắt.

Ba anh em họ Mạnh mải chơi, thấy gì cũng mới lạ, reo hò phấn khích. Mặc Họa vừa chơi vừa quan sát, tìm xem trên đường có cách nào kiếm linh thạch.

Xem ra, việc kiếm linh thạch đều có người làm hết, còn lại toàn việc ngoài khả năng của cậu.

Nhìn đám tu sĩ gào thét biểu diễn, Mặc Họa thầm than: kiếm sống quả không dễ.

Song Hổ thấy Mặc Họa không vui, hỏi:

— "Mặc Họa, cậu có tâm sự gì sao?"

Đại Hổ nghe thế, lập tức nói:

— "Ai bắt nạt cậu? Tớ đi đánh nó!"

Tiểu Hổ cũng gật đầu lia lịa:

— "Đánh! Đánh!"

Trưởng bối họ Mạnh dặn ba đứa phải chăm sóc Mặc Họa. Thêm nữa, Liễu Như Họa hay cho chúng đồ ăn ngon, nên chúng rất nghĩa khí, hễ thấy ai bắt nạt Mặc Họa là xông vào đánh.

Mặc Họa là đứa thông minh nhất phố, thường giảng bài cho chúng, nên tình cảm rất thân.

Thấy ba đứa hùng hổ, Mặc Họa bật cười:

— "Không ai bắt nạt tớ đâu. Tớ đang nghĩ cách kiếm linh thạch."

Nghe đến kiếm linh thạch, ba đứa chùng xuống. Chúng cũng chẳng biết.

Đánh nhau thì được, chứ kiếm linh thạch thì bó tay.

Mặc Họa chợt hỏi:

— "Các cậu có biết trận sư kiếm linh thạch thế nào không?"

Tu đạo giới mênh mông, Mặc Họa chỉ biết tu luyện và vẽ trận, nhiều thứ không rõ. Cậu biết trận sư sống sung túc, nhưng không rõ trận sư cấp thấp kiếm tiền ra sao.

Ba đứa họ Mạnh hay chạy nhảy, biết nhiều thứ Mặc Họa không biết.

Đại Hổ lắc đầu:

— "Định phẩm trận sư khó lắm! Cả phố ta chẳng có ai đạt nhất phẩm. Tớ cũng không rõ…"

Tiểu Hổ lè lưỡi:

— "Không chỉ phố ta, cả Thông Tiên thành trận sư cũng hiếm. Người thân nhà tớ học trận pháp hai mươi năm vẫn không đậu nhất phẩm…"

Song Hổ bĩu môi:

— "Cậu nghe nhầm rồi! Ông ấy chỉ là học trò, muốn bái sư nhưng không đáp được đề thi nên bị đuổi."

Rồi nó đếm trên tay:

— "Học trò, trận sư bình thường, nhất phẩm trận sư… Ông ấy còn xa lắm mới tới định phẩm!"

Mặc Họa tò mò:

— "Vậy ông ấy sống bằng gì?"

— "Nghe nói là vẽ trận pháp đơn giản cho thương hội, kiếm chút linh thạch mua bút mực, luyện tiếp rồi lại đi xin học. Cứ thế…"

— "Thương hội à…"

— "Ừ! Dù không đạt phẩm, chỉ làm trận sư bình thường cũng kiếm được kha khá, không lo đói khát."

Song Hổ hỏi Mặc Họa:

— "Cậu muốn làm trận sư?"

— "Ừ," Mặc Họa không giấu giếm, "Tớ thể chất yếu, không chịu nổi săn yêu. Chỉ cần yêu thú vả một cái là mất nửa mạng. Phải tìm kế sinh nhai khác thôi. Nhưng giờ nói còn sớm. Nếu kiếm được linh thạch, tớ sẽ mời các cậu ăn bánh ngọt!"

Ba đứa nghe thế, lập tức phấn chấn:

— "Tốt quá!"

— "Cậu thông minh thế, chắc chắn kiếm được linh thạch!"

— "Bánh ngọt! Bánh ngọt!"

Con nhà tán tu ít khi được ăn bánh ngọt.

Mấy đứa dạo một vòng, trừ tiểu cô nương xinh đẹp không thấy, chỗ khác đều ghé qua. Gần trưa, chúng vui vẻ về nhà ăn cơm.

Ăn xong, Mặc Họa xin phép ra ngoài, một mình đến Bắc Đại đường phố.

Bắc Đại đường phố phồn hoa, Nam Đại đường phố náo nhiệt. Nam Đại nhiều chợ nhỏ, Bắc Đại tập trung thương hội lớn, bán đủ thứ linh phù, đan dược, pháp khí… chất lượng cao, giá cũng đắt.

Mặc Họa không có tiền mua đồ. Cậu đi dọc phố, xem xét các thương hội, rồi chọn một tiệm trông đơn sơ, ế ẩm nhất bước vào.