Trận hỏi trường sinh

Những tu sĩ khác đi học đạo, kẻ thì cưỡi ngựa, người thì ngồi xe, lại có kẻ đáp linh vân giá lộ. Riêng Mặc Họa vì tiết kiệm linh thạch, chỉ đành chân ướt chân ráo lê bước.

Chàng tự vạch ra một lộ trình: từ Thương Đô thành, vượt núi băng sông, xuyên qua hai châu giới nhị phẩm, cuối cùng tới Càn Học châu giới ngũ phẩm. Tuy đường xa quanh co, nhưng toàn là châu giới nhị phẩm nên tương đối an toàn. Ra ngoài giang hồ, cẩn thận chút vẫn hơn.

Ở châu giới nhị phẩm bị giới hạn tu vi Trúc Cơ, với thực lực Trúc Cơ sơ kỳ cùng trận pháp và pháp thuật đã lĩnh hội, Mặc Họa như cá gặp nước. Dẫu gặp địch bất khả chiến, còn có Ẩn Nặc Thuật cùng Thệ Thủy Bộ để thoát thân. Nhưng nếu lạc vào tam phẩm châu giới, lỡ gặp phải Kim Đan tà tu muốn hại mạng, thì thật toi đời. Tu sĩ Kim Đan đâu phải hạng tiểu Trúc Cơ như chàng có thể đối địch, chỉ một chiêu phi kiếm cũng đủ đoạt mạng. Vậy nên, biết sợ mới sống lâu.

Chỉ cần trong vòng một tháng rưỡi tới được Càn Học châu giới, nhập được Càn Đạo tông là đủ. Tính toán kỹ lộ trình, thời gian dư dả. Trên đường còn có thể luyện tập Thệ Thủy Bộ nhị phẩm. Ở Thông Tiên thành trước kia chỉ học sơ qua, chưa thâm nghiên cứu cũng ít có dịp vận dụng. Nay chính là lúc vừa đi vừa học, nâng cao độ thuần thục. Loại thân pháp bảo mệnh này phải luyện đến nhuần nhuyễn như ăn cơm bữa mới được. Chút lười biếng có thể khiến sinh mệnh mỏng manh tiêu tán giữa đường.

Lên kế hoạch xong, Mặc Họa thu xếp hành trang, một mình bước trên đại lộ tiến về Càn châu. Dọc đường phong khăn túi sương. Khi vắng người, chàng dùng Thệ Thủy Bộ phiêu nhiên như nước chảy, thoắt ẩn thoắt hiện. Mệt thì nghỉ chân. Thỉnh thoảng gặp đoàn xe có tu sĩ khí tức thuần chính, thần niệm không ác ý, chàng mới dám tới gần xin đi nhờ hoặc xin bữa cơm, tranh thủ nghỉ ngơi.

Những tu sĩ này đa số nhiệt tình, thấy Mặc Họa tuổi nhỏ một mình giữa đường đều ngạc nhiên, thường mời rượu thịt. Không muốn thọ lộc vô công, chàng thường chỉ điểm vài chỗ trận pháp sai lệch cho họ sửa chữa. Đổi lại, khi chia tay họ thường tặng chút quà nhỏ, tuy không quý giá nhưng tình nghĩa đậm đà.

Đôi khi cũng gặp hiểm nguy: yêu thú rừng núi, tán tu bị truy nã, hoặc đội ngũ tà tu ngụy trang khéo. Mặc Họa từng theo sư bá gặp vô số ma tu, nên nhận ra ngay khí tức bất chính cùng thần thức tanh tưởi của chúng. Nhưng chàng chỉ biết tránh xa, một tiểu Trúc Cơ xa lạ đất khách đâu dám dây vào chuyện người. Âm thầm tới Càn Học châu giới, sớm nhập tông môn cầu đạo mới là chính sự.

Thỉnh thoảng qua các tiên thành hay thị trấn nhỏ, chàng đều dừng chân nghỉ ngơi, dò hỏi đường đi và nguy hiểm phía trước. Tu sĩ tiên thành thường lạnh lùng, ngược lại dân thị trấn chất phác nhiệt tình hay chuyện.

"Đi thẳng tới, vượt đỉnh núi trước mặt, men theo sườn núi vài trăm dặm, qua vài tiên thành nhỏ là tới Càn Học châu giới... Trên núi có yêu thú, nhóc con cẩn thận đấy... Trời tối khó đi, có thể tá túc trong miếu hoang trên núi. Ngôi miếu ấy thờ Sơn Thần, sau hóa tà bị các trưởng lão Càn Học châu giới trừng trị... Giờ chỉ là nơi tạm trú cho lữ khách."

Người nói là lão giả gù lưng mở tiệm mì. Mặc Họa vừa ăn vừa trò chuyện, lễ phép cảm ơn. Lão nhân vuốt râu gật đầu, bỗng hỏi:

"Nhóc con từ đâu tới? Sao một mình?"

"Đi lịch luyện đó mà."

Lão giả lắc đầu: "Nhóc con lịch luyện cái gì?"

"Cháu mười lăm, không nhỏ nữa!"

Lão nhân hừ giọng: "Mười lăm ở đây còn là oa nhi. Không hai mươi chẳng ai coi là trưởng thành..."

Mặc Họa hỏi kỹ mới hiểu. Càn châu phồn thịnh hơn Ly Châu, tán tu đời sống dễ chịu hơn, tu sĩ có điều kiện tu luyện lâu dài. Các gia tộc, tông môn thường để đệ tử tu đến hơn hai mươi tuổi, bồi dưỡng căn cơ vững chắc rồi mới Trúc Cơ. Không đạt thì mới xoay sang việc khác. Vậy nên dưới hai mươi vẫn coi là tuổi vỡ lòng đạo nghiệp.

Mặc Họa bất đắc dĩ. Tưởng mười lăm đã là thiếu niên, ai ngờ ở đây vẫn bị coi là trẻ con. Lão giả liếc nhìn chàng:

"Ngươi Trúc Cơ rồi?"

"Vâng."

"Vội vàng quá! Linh lực huyết khí chưa thuần, Trúc Cơ làm gì? Định hai mươi tuổi nhập tông môn chăng?"

Mặc Họa gật đầu. Lão nhân thở dài: "Đâu dễ thế! Trúc Cơ sơ sài như ngươi, dù đúng hạn cũng khó được thu nhận. Huống chi linh căn của ngươi hình như..."

"Trung hạ phẩm thôi ạ."

Lão giả giật mình, lắc đầu: "Khó lắm! Càn Đạo tông là tứ đại tông môn Càn Học châu giới, luôn đứng đầu các kỳ luận đạo. Tư chất ngươi thế này... trừ phi là con riêng chưởng môn may ra..."

Mặc Họa suýt hỏi về Nhập Tông Lệnh, nhưng kịp nghĩ lại. Giữa đường hoạn lộ, châu báu không lộ. "Nhập Tông Lệnh" ở đây hẳn cực quý, dễ bị trộm cướp nhòm ngó.

"Cụ biết Càn Đạo tông không ạ?"

"Ai chẳng biết... Đừng bảo ngươi muốn nhập tông?"

"Thử vận may thôi."

Lão giả lắc đầu lia lịa: "Càng không thể! Cửa tông môn đó cao vời vợi, cực kỳ trọng linh căn. Ngươi..."

"Không có ngoại lệ sao?"

"Ngoại lệ?" Lão nhân ngẩn ra, "Lão phu không rõ. Nhưng dù là con riêng chưởng môn e cũng khó. Ngươi không biết tiêu chuẩn khắt khe thế nào đâu..."

Mặc Họa nhíu mày. Hóa ra vẫn đánh giá quá đơn giản. Không biết "Nhập Tông Lệnh" có đủ sức không. Nếu không, phải tính đường khác sớm.

Ăn xong bát mì, chàng thanh toán linh thạch rồi lại lên đường. Lão giả thấy bóng nhỏ đơn độc, bất giác dặn dò:

"Nhóc con cẩn thận, tránh đi đêm. Không kịp thì nghỉ ở miếu Sơn Thần."

"Vâng ạ!"

"Coi chừng bọn buôn người."

"Buôn người?"

"Ừ. Càn châu tuy trị an tốt, nhưng... có kẻ vì linh thạch chẳng từ thủ đoạn."

"Chúng nhắm vào ai?"

Lão nhân chỉ Mặc Họa: "Như ngươi đấy!"

Chàng chợt hiểu. Càn châu là đất học đạo, thiếu niên thiên tài khắp nơi đổ về. Bắt cóc tống tiền hoặc bán làm nô lệ đều là món lời khổng lồ. Dù nguy hiểm vẫn có kẻ liều mạng.

"Lừa bán tu sĩ à... Cháu nhớ rồi!"

Lão giả không rõ chàng thật sự để tâm không, chỉ đứng nhìn theo ánh mắt lo âu. Mặc Họa vẫy tay từ biệt, bước nhẹ theo con đường núi tiến vào rừng sâu...