Cuối tháng chạp, cái lạnh mùa đông tràn về.
Konoha chìm trong những bông tuyết trắng xóa, mặt sông đóng thành lớp băng mỏng. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của năm, Ruri tạm thời nghỉ ngơi tại nhà. Nếu không có việc đặc biệt, cô sẽ duy trì trạng thái này cho đến giữa tháng giêng mới nhận nhiệm vụ mới.
Mở cửa ra, sân nhà phủ đầy lớp tuyết dày. Shirashi ngồi đối diện Ruri, giữa hai người là chiếc bàn nhỏ. Ảnh vũ giả đặt trà và bánh ngọt lên bàn rồi lặng lẽ lui về phía sau, thỉnh thoảng liếc nhìn hai người với ánh mắt tò mò. Đối với cô bé chưa đầy nửa tuổi này, những mối quan hệ giữa con người đôi khi thật phức tạp.
Ngay cả trong gia đình mình, cô bé cũng nhận thấy sự khác biệt: cha chỉ có một, nhưng mẹ lại có tới hai người. Huynh trưởng Thổ Tướng Quân của cô càng kỳ lạ hơn, thường xuyên bị cô bé dùng Ảnh Nhận tháo đầu ra để khám phá bí mật bất tử, nhưng chẳng tìm thấy gì khác ngoài một thân thể bằng đất sét mềm mại.
"Gần đây tôi nghe nhiều chuyện về Kakashi, hình như cậu ta đang xung đột với nhiều đội." Ruri nhấp ngụm trà nóng.
"Đương nhiên rồi. Coi thường mạng sống đồng đội, chỉ chăm chăm vào nhiệm vụ thì ai mà chịu nổi?" Shirashi nhún vai. "Đôi khi tôi thật không hiểu nổi các vị cao tầng nghĩ gì. Kakashi thành ra thế này, một phần lỗi thuộc về họ."
Ruri khẽ hừ lạnh. Cô thấy Kakashi quá cực đoan, nhưng nghĩ lại, chẳng phải chính giới lãnh đạo đã đẩy cậu ta vào đường cùng sao?
"Để giữ thế cân bằng, Hokage không thể tự mình gánh vác mọi trách nhiệm. Đó là lý do tồn tại của Root." Shirashi vừa ngắm tuyết rơi vừa nói.
Konoha cần cả ánh sáng lẫn bóng tối. Hokage đại diện cho hào quang, còn Root gánh vác mọi tội lỗi. Danzo - "Ám Nhẫn", thủ lĩnh Root, nổi tiếng tàn nhẫn và cực đoan. Shirashi thầm phục tầm nhìn chính trị của Hokage Đệ Tam, nhưng cách kiềm chế Root của ông ta thật thảm hại.
"Đây, thứ cậu cần." Shirashi đặt hai vòng kim loại đen lên bàn. "Phiên bản nâng cấp của khí cụ hạn chế chakra mà cậu dùng cho đội hạ nhẫn. Lần này dành cho thượng nhẫn."
Ruri đeo thử một chiếc vào tay trái. Chakra trong người cô lập tức chảy chậm như rùa bò. "Nếu đeo cả hai thì sao?"
"Từ từ thôi." Shirashi uống trà. "Một cái đã là giới hạn của cậu hiện tại. Khoảng một tháng nữa hãy thử cái thứ hai."
"Một tháng? Lâu thế!" Ruri nhíu mày.
"Chakra càng mạnh thì càng khó kiểm soát." Shirashi giải thích. "Giờ muốn thử sức không?"
Ruri đứng dậy mời Shirashi ra sân tập, nhưng hắn lắc đầu: "Tôi còn việc."
"Cậu ngày càng lười. Thể thuật của cậu đã xuống cấp rồi." Ruri bĩu môi.
"Ảnh vũ giả sẽ bảo vệ tôi." Shirashi cười. Hắn không chú trọng rèn luyện thể thuật - nghiên cứu mới là ưu tiên. Thổ Tướng Quân và Ảnh vũ giả chính là sức mạnh của hắn.
Rưri bỏ đi với tiếng "hừ". Shirashi tiếp tục thưởng trà ngắm tuyết. Khi hắn đứng lên, Ảnh vũ giả hòa vào bóng tối như chưa từng tồn tại. Vị cận vệ trung thành này luôn theo sát Shirashi, bảo vệ vị chúa tể sáng tạo của mình.
Tóm tắt chương này:
Trong chương 97, Ruri và Shirashi thảo luận về Kakashi và các mối quan hệ phức tạp trong Konoha. Kakashi đang gặp rắc rối do tập trung vào nhiệm vụ mà không quan tâm đến mạng sống của đồng đội. Shirashi đưa cho Ruri những thiết bị mới hạn chế chakra, nhấn mạnh sự cần thiết phải quản lý sức mạnh. Các nhân vật phản ánh về vai trò của Root và Hokage trong việc duy trì sự cân bằng, đồng thời bày tỏ quan điểm về sự cực đoan của Kakashi và áp lực mà các lãnh đạo phải đối mặt.
Tóm tắt chương trước:
Trong chương này, Kakashi phải đối mặt với những tranh chấp trong tư tưởng giữa việc ưu tiên nhiệm vụ và bảo vệ đồng đội. Mặc dù chiến thắng trong trận chiến, anh vẫn bị hai trung đẳng ninja chỉ trích vì thái độ lạnh lùng. Thượng đẳng ninja đội trưởng nhận thấy vấn đề tâm lý của Kakashi khiến việc hợp tác trở nên khó khăn. Khi một mình trước mộ cha, Kakashi dằn vặt với câu hỏi về xã hội ninja: liệu nhiệm vụ có quan trọng hơn mạng sống đồng đội? Điều này khiến tinh thần của anh gần như sụp đổ, tạo nên những dòng suy nghĩ mâu thuẫn trong tâm hồn anh.