Từ Konoha Bắt Đầu Lưu Vong

"Vậy thì phải dự trữ thêm nước uống mới được."

Karin lẩm bẩm một mình.

"Đúng vậy, trong cuộc thi khắc nghiệt như thế này, nguồn nước dồi dào mới đảm bảo được khả năng sinh tồn. Hiện giờ đã có không ít người bắt đầu rơi vào tình trạng mất nước. Hơn nữa nhiệt độ nơi đây ước chừng đã vượt quá năm mươi độ. Nhiệt độ mặt đất có lẽ còn lên tới bảy mươi độ. Nhu cầu về nước chắc chắn sẽ trở nên cực kỳ quan trọng."

Aya ngồi xổm xuống, thọc ngón tay vào lớp cát, cảm nhận hơi nóng bỏng từ những hạt cát truyền lên đầu ngón tay, nhíu mày khó chịu.

Trên trán hắn, những giọt mồ hôi nóng cũng đã bắt đầu lăn dài. Dù có cố gắng tiết kiệm thể lực đến đâu, trong môi trường cực nóng như thế này, cơn khát vẫn cứ hành hạ, và mất nước chắc chắn sẽ là vấn đề cấp bách nhất mà các thí sinh phải đối mặt.

Môi trường sa mạc khắc nghiệt này khiến Aya, kẻ chưa từng đặt chân tới những nơi như vậy, cảm thấy vô cùng khó chịu.

Dù Quỷ Quốc cũng có nhiều khu vực khắc nghiệt dành cho ninja rèn luyện, nhưng một sa mạc cực đoan đến thế này thì hắn vẫn là lần đầu trải nghiệm.

Đoàn người im lặng tiến bước, bởi ánh mặt trời thiêu đốt trên đầu không ngừng rút cạn lượng nước trong cơ thể họ, đồng thời bào mòn thể lực. Để tiết kiệm sức lực, mọi người đều im lặng, hạn chế tối đa việc hao tổn năng lượng.

Dưới sự dẫn dắt của các thượng nhẫn, sau khoảng mười phút, họ cuối cùng cũng tới được điểm hẹn.

Đó là một pháo đài khổng lồ nằm giữa cơn bão cát cuồng nộ.

Có thể thấy những kiến trúc đồ sộ vươn cao trong pháo đài, cổng thành bằng sắt đen khổng lồ đóng chặt, nhưng trên các bức tường thành, nhiều bóng người đứng im lìm canh gác.

Đó là những ninja Sa Ẩn. Ước tính sơ bộ, số ninja đứng trên tường thành ít nhất cũng phải một trăm người.

Nếu tính cả những ninja Sa Ẩn chưa lộ diện bên trong pháo đài, con số chắc chắn còn lớn hơn nhiều.

Hơn nữa, tường thành còn kéo dài đến tận chân trời, không theo đường thẳng mà uốn lượn như hình lưỡi liềm, vây quanh một vòng tròn khổng lồ giữa sa mạc.

Rất có thể pháo đài này chính là lối vào dẫn tới vòng tròn trung tâm của sa mạc.

"Kiến trúc đồ sộ quá!"

Từ xa nhìn lại, tòa pháo đài đã vô cùng to lớn, nhưng khi tới gần, quy mô của nó còn vượt xa cả tưởng tượng.

Naruto ngửa cổ lên nhìn, bức tường xám đen cao ngất chắn ngang tầm mắt, khiến người ta không thể nhìn thấy bên trong.

"Xây dựng một công trình quy mô như thế giữa sa mạc chắc chắn không phải chuyện dễ dàng."

Sasuke liếc nhìn tòa pháo đài, vẻ mặt cũng đầy kinh ngạc.

Những kiến trúc hắn từng thấy ở Lá Đa phần là sự kết hợp giữa đá và gỗ, hoặc thuần gỗ, nhưng kiến trúc của Phong Quốc rõ ràng khác biệt, mang đến cho các thí sinh ngoại quốc một cảm nhận hoàn toàn mới lạ.

Bức tường xám đen bị phong hóa qua thời gian đã xuất hiện vô số vết rạn nứt, chứng tỏ lịch sử lâu đời và sự trang nghiêm trầm mặc của nó.

Baki đi đầu đoàn, đưa một văn kiện qua khe nhỏ trên cánh cổng sắt đen. Không lâu sau, cánh cổng đen kịt từ từ mở ra, lộ ra một ninja Sa Ẩn trung nhẫn phụ trách kiểm tra.

Sau khi mở cổng, ninja này cúi người cung kính nói: "Ngài vất vả rồi, thượng nhẫn Baki."

Baki gật đầu, hỏi:

"Chỗ ăn ở đã chuẩn bị xong chưa?"

"Vâng, mọi thứ đã được sắp xếp theo chỉ thị của ngài. Địa điểm thi đấu cũng đã sẵn sàng, ngày mai có thể bắt đầu bình thường."

Ninja Sa Ẩn trả lời.

"Tốt. Tôi sẽ dẫn họ vào trước."

Baki nói xong, quay lại vẫy tay ra hiệu cho đoàn người phía sau. Các thượng nhẫn và thí sinh từ các quốc gia khác lần lượt theo chân Baki tiến vào pháo đài.

Bước vào hành lang bên trong pháo đài, làn gió mát thổi từ hai bên và phía trên khiến những thí sinh khô khốc bấy lâu thở phào nhẹ nhõm, như được hồi sinh.

Khác hẳn không khí oi bức bên ngoài, bên trong pháo đài không khí vô cùng dễ chịu, khiến người ta quên mất mình đang đứng giữa sa mạc hoang vu.

Đoàn người đi dọc theo hành lang rộng lớn, khi sắp tới ngã rẽ cuối cùng, bất ngờ có vài bóng người xuất hiện chắn ngang đường.

"Thầy Kakashi!?"

Trong số những người bất ngờ xuất hiện, Kakashi đứng đó, khiến Naruto vui mừng reo lên, định chạy tới chào.

Nhưng Kakashi ra hiệu im lặng bằng cử chỉ.

"Các em đã vất vả rồi. Tôi biết các thí sinh giờ đang rất mệt mỏi, nên chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho đêm nay. Hãy theo tôi."

Mấy vị thượng nhẫn do Kakashi dẫn đầu đều đến từ các quốc gia và làng ninja khác nhau. Họ đã tới Phong Quốc trước để lo liệu công việc.

"Vậy các thí sinh này xin nhờ ngài, Kakashi."

Baki gật đầu tỏ vẻ kính trọng với Kakashi, sau đó dẫn các thượng nhẫn đi về phía ngã rẽ bên trái, nơi đặt phòng họp.

Ngày mai là ngày thi đấu chính thức của vòng hai, với tư cách giám khảo, Baki không có thời gian để lãng phí vào những việc vặt vãnh.

Còn Kakashi, không đảm nhiệm quá nhiều chức vụ, đã dẫn 138 thí sinh đi về phía khu sinh hoạt bên phải.

Do số lượng đông, họ sắp xếp theo nhóm nhỏ, mỗi nhóm một phòng. Công việc phân chia 138 thí sinh thành 46 nhóm hạ nhẫn chỉ mất khoảng mười phút.

Sau đó, Kakashi tới phòng của Sasuke, Naruto và Sakura.

"Thầy Kakashi!"

Nhìn thấy Kakashi, Naruto và Sakura vui mừng chào đón.

Kakashi xoa đầu hai đứa, ánh mắt hướng về Sasuke đang ngồi thờ ơ bên cửa sổ, mỉm cười nói: "Trước tiên, chúc mừng các em đã vượt qua vòng một. Đáng lẽ phải chúc mừng ngay sau khi thi xong, nhưng do công việc nên tôi phải xin lỗi. Thực ra, khi các em đang thi, một số thượng nhẫn bao gồm cả tôi đã tới Phong Quốc để khảo sát địa điểm thi vòng hai."

"Thảo nào sau khi thi xong không thấy thầy đâu."

Naruto gật gù hiểu ra.

"Chi tiết cụ thể tôi tạm thời chưa thể nói. Giờ các em hãy nghỉ ngơi đi, sáng mai vòng hai sẽ bắt đầu. Khác với vòng một, vòng hai này các em phải thật cẩn thận. Có gì, đợi sau khi thi xong hãy nói với tôi."

Kakashi buông Naruto và Sakura ra.

Sasuke khẽ "hừ", dù muốn hỏi thêm nhưng cũng đành tạm gác lại, chờ sau khi thi xong vòng hai. Hắn rất cần biết thêm về gia tộc Uchiha ở quốc gia khác.

"Vậy chúng em chỉ còn buổi chiều và tối để chuẩn bị thôi sao?"

Sakura hỏi.

"Đúng vậy. Tôi không thể tiết lộ chi tiết về vòng hai, chỉ có thể nói các em phải thật cẩn thận."

Kakashi xoa cằm, đưa ra lời khuyên.

Khác với vòng một thi viết, vòng hai là cuộc chiến thực sự, những thí sinh ỷ lại vào may mắn rất có thể sẽ mất mạng ngay trên sàn đấu.

"Không sao đâu, dù không biết gì chúng em cũng sẽ vượt qua dễ dàng. Đúng không, Sakura?"

Naruto khoanh tay sau gáy, tỏ ra bất cần.

"Vậy thì mong chờ biểu hiện của em, Naruto. À, nhớ tới nhà ăn lúc bảy giờ tối, đừng quên. Không thì đói bụng ban đêm đừng trách tôi không nhắc trước."

Thấy thái độ lạc quan của Naruto, Kakashi biết nói thêm cũng vô ích.

Chỉ khi tự mình trải nghiệm, chúng mới có thể thấu hiểu.

Ông rất mong chờ màn thể hiện của ba đứa trong vòng hai.

"Vậy tôi xin phép."

Nói xong, Kakashi rời khỏi phòng, để lại không gian cho ba người.

Dù là nghỉ ngơi hay bàn bạc chiến thuật cho ngày mai, ông cũng sẽ không can thiệp.

Những gì cần làm, ông đã nhắc nhở từ trước. Và ông tin tưởng vào năng lực của ba đứa.

"Cứ thế này, ngày trả thù của ta cũng sắp tới rồi."

Ánh mắt Kakashi trở nên thâm trầm, nét mặt dịu dàng biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng xa lạ.

"Đúng không, Orochimaru-sama?"

Giọng Kakashi vừa dứt, những chiếc đèn treo trong hành lang bỗng chớp tắt liên hồi, khiến không khí trở nên âm u kỳ quái.

Một bóng người cao gầy hiện ra, làn da trắng bệch như sáp, đôi mắt rắn dọc, lưỡi thè dài liếm mép, từ trong bóng tối dày đặc bước ra.

—— Orochimaru.

(Hết chương)