Xích Tâm Tuần Thiên

Xích Dương quận tọa lạc ở phía nam của Tề quốc, được biết đến với nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú. Người dân trong quận chủ yếu sinh sống bằng nghề luyện gang, khiến cho hoạt động của các lò nung diễn ra liên tục suốt cả năm. Khi nhìn từ trên cao xuống, Tề cảnh nổi bật với sắc đỏ thẫm, chính vì thế mà quận này được gọi là Xích Dương.

Người đời thường nói rằng: "Binh giáp của Tề quốc ở Xích Dương, mà quân đội Xích Dương tại Nam Diêu." Nam Diêu Thành chính là nơi mà gia tộc Liêm đã dày công xây dựng trong nhiều năm qua. Đây không chỉ là một quận quan trọng mà còn có tầm ảnh hưởng vượt bậc hơn cả quận lỵ. Nhiều người khi nhắc đến Xích Dương quận chỉ nhớ đến Nam Diêu Thành, mà gần như không ai nhớ đến quận lỵ thực sự là thành nào. Chức vị thành chủ của Nam Diêu Thành từ trước đến nay chưa từng rơi vào tay ai khác ngoài gia tộc Liêm, cho thấy được vị thế của họ tại đây, không chỉ ở Nam Diêu mà còn trên toàn Xích Dương quận.

Liêm thị không phải là gia tộc bản địa của Tề quốc; họ đến đây sau khi vương triều cũ bị sụp đổ, khai phá đất đai, lập nghiệp từ hai bàn tay trắng và xây dựng nên Nam Diêu Thành, giờ đã vang danh khắp thiên hạ. Năm địa điểm được công nhận là thánh địa đúc binh, thì tại Tề cảnh, chính là Nam Diêu của Liêm thị hiện nay.

Trên con đường lớn rộng rãi, xe ngựa lăn bánh, Khương Vọng tranh thủ thời gian luyện tập đạo thuật, thỉnh thoảng lại vén rèm ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài. Trong lúc ngẫm nghĩ, hắn đã nhận thấy một điều kỳ lạ: tại sao quan đạo của Tề quốc lại không khắc trận văn? Hơn nữa, dọc đường đi, hắn thấy rất nhiều người dân Tề cảnh đang lao động, cắm cúi cuốc đất khai hoang. Hắn nhận ra rằng phần lớn trong số họ không có tu vi.

Thực tế, ngay khi bước vào Lâm Hải quận, hắn đã thấy điều này, nhưng vì bận tâm đến việc thăm dò Thiên Phủ bí cảnh nên không để ý lắm. Nghĩ lại, hắn không khỏi hỏi: "Tại sao quan đạo của các ngươi lại không khắc trận văn, người dân Tề quốc lại có thể tự do ra ngoài như vậy? Đất hoang như vậy chẳng lẽ không nguy hiểm sao?"

Người đánh xe cho Khương Vọng là một xa phu của Trọng Huyền gia, nghề này đã truyền qua nhiều thế hệ trong gia đình họ. Trong các gia tộc danh tiếng như Trọng Huyền, những người nô bộc đáng tin cậy như vậy không hiếm, thường được tin dùng hơn những người thuê bên ngoài. Anh ta không dám có thái độ thiếu lễ nghĩa với thượng khách của Trọng Huyền Thắng, nhưng vẫn cảm thấy khó hiểu: "Đất hoang có gì nguy hiểm đâu?"

Khương Vọng nghĩ ngợi một chút rồi hỏi: "Tề quốc không có hung thú sao?" Xa phu gãi đầu: "Quanh đây chỉ có mấy con hươu, con cáo thôi, chứ đâu có gì nguy hiểm? Trên núi kia may ra có hổ báo chó sói."

Khương Vọng im lặng. Hắn còn muốn hỏi rằng đan Khai Mạch cần thiết cho tu sĩ Tề quốc lấy từ đâu ra, nhưng có lẽ phu xe này không biết câu trả lời, thậm chí có thể anh ta cũng không hiểu khái niệm về hung thú. Tại Trang quốc, gần như tất cả mọi người trước khi ra khỏi nhà đều phải nhớ điều đầu tiên là "Không rời khỏi quan đạo" vì nơi đây tràn ngập hiểm nguy, hung thú hoành hành. Ngay cả quan đạo cũng không hoàn toàn an toàn, các thương nhân lưu lạc bốn phương gần như đều phải đánh cược mạng sống. Các tu sĩ ở Trang quốc thì không thể không định kỳ tuần tra, tiêu diệt hiểm họa quanh những điểm dừng chân. Trong khi đó, tại Tề quốc, người bình thường lại có thể tự do khai hoang, du lịch khắp nơi. Cùng là người bình thường nhưng vì sinh ra trong những quốc gia khác nhau mà cuộc sống lại khác biệt đến vậy.

Đây chính là cuộc sống mà Khương Vọng ao ước. Hắn gọi Vân Hạc, chọn ra vài việc thú vị, ghi chép lại những kiến thức gần đây. Đồng thời, hắn cũng thông báo với muội muội rằng đã thành công trong việc thăm dò Thiên Phủ bí cảnh, dự định mở rộng thần thông nội phủ và khuyến khích muội muội tích cực học hành, dĩ nhiên là hắn bỏ qua những mối nguy hiểm, chỉ kể về những điều kỳ diệu. Hắn cũng thêm vào một vài món ăn ngon của Tề quốc để kích thích sự thèm thuồng của An An. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, hai bức thư đã hoàn thiện.

Khi hai bức thư được viết xong, phu xe nhắc nhở rằng sắp đến Nam Diêu Thành. Khương Vọng dừng bút, chăm chú nhìn Vân Hạc dần khuất vào tầng mây. Hiện tại, hắn tạm dừng chân tại Tề quốc, không lo Vân Hạc bị lạc đường. Nhưng khoảng cách giữa Tề quốc và Vân quốc lên đến vạn dặm, việc đi đi về về chắc chắn sẽ mất cả tuần lễ.

Nam Diêu Thành hiện lên với kiến trúc cao lớn và hào nhoáng, chưa đến gần đã cảm nhận được hơi nóng ập tới, cả thành phố tràn ngập không khí oi bức. Trên các con phố đông đúc, người dân Nam Diêu Thành thường có vóc dáng cao lớn và mạnh mẽ, với làn da có hơi đỏ hoặc đen sạm. Có lẽ do sống lâu bên lò lửa, tính tình của họ cũng rất nóng nảy; Khương Vọng tình cờ thấy một cuộc cãi vã giữa hai người khi mặc cả với tiểu thương, tình hình gần như kích động đến mức có thể dẫn đến đánh nhau.

"Năm mươi đao tệ không bán sao?"

"Đừng có hòng!"

"Ta thấy người khác bán có bốn mươi đao tệ thôi mà!"

"Vậy thì đi tìm người khác đi!"

"Ta cứ tìm ngươi đấy!"

"Ta không bán!"

Khương Vọng lặng lẽ kéo rèm xe xuống. Trong khu vực Tề quốc và các nước phụ thuộc, đao tệ được sử dụng rộng rãi như tiền tệ chính, trong khi vàng bạc chỉ là thứ yếu. Trang quốc cũng sử dụng đao tệ, nhưng lý do thì có nguồn gốc lịch sử riêng và không liên quan gì đến Tề quốc, cũng không giống với các nước phụ thuộc thường sử dụng tiền tròn.

Hệ thống đao tệ ở hai nước Trang và Tề từ hình dạng, cấu tạo đến chi tiết đều hoàn toàn khác nhau, đương nhiên tiền tệ của Tề quốc lại cứng cáp hơn nhiều so với của Trang quốc. Nam Diêu Thành nổi bật khác biệt với tất cả các thành phố mà Khương Vọng đã thấy từ khi vào Tề cảnh, khí chất của cả thành phố mang đậm phong tình của một cố quốc đã chìm vào dòng lịch sử.

Tề quốc có đất rộng, thu nạp đã không ít quốc gia vào vùng ảnh hưởng của mình, vì thế địa phương này mang trong mình nhiều phong tục tập quán khác nhau, nhưng tất cả không ảnh hưởng đến sự thống trị của thế lực mạnh nhất, chính là Tề quốc. Ngồi trên xe ngựa của Trọng Huyền gia, Khương Vọng có thể một mạch di chuyển đến nhà Liêm Tước mà không gặp trở ngại.

Ngôi nhà của Liêm Tước nằm ở trung tâm thành phố Nam Diêu, gia cảnh của hắn rất giàu có. Khi nghe tin báo, Liêm Tước nhanh chóng ra đón. Có lẽ hắn đã phải chờ lâu, không có thời gian hàn huyên, đã vội kéo Khương Vọng đến lò kiếm của gia tộc.

Lò kiếm, đúng như tên gọi, là nơi chuyên dùng để đúc kiếm. Gia tộc Liêm chế tác rất nhiều loại binh khí, mỗi loại đều có lò đúc riêng. Lò tốt nhất mà Liêm Tước muốn dùng chính là lò đại diện cho gia tộc Liêm. Nghe nói ngọn lửa của lò này được tổ tiên của Liêm thị mang theo từ cố quốc và vẫn cháy đến ngày hôm nay. Lửa không bao giờ tắt, mang theo một lịch sử dài lâu. Khi nói đến lò kiếm Liêm thị, chính là lò này.

Người ngoài thường không được phép vào, nhưng nếu có Liêm Tước dẫn theo thì lại khác. Đặc biệt là Khương Vọng còn là chủ nhân của thanh kiếm được đúc tại đây, theo quy định, hắn hoàn toàn có quyền được vào lò kiếm quan sát.

Càng tiến sâu vào, Khương Vọng càng cảm thấy choáng ngợp. Hắn tưởng rằng Liêm Tước chỉ rèn cho hắn một thanh pháp khí đơn giản, nhưng chỉ nhìn vào lò kiếm này, điều đó trở nên không tưởng. Chưa tới gần lò kiếm, ngay trước mắt hắn đã thấy những thanh tàn kiếm cắm lộn xộn, chúng như một khu rừng lớn. Hắn không thể phân biệt được những thanh kiếm này tốt hay xấu, chỉ cảm nhận được mỗi thanh đều sắc bén đến mức rợn tóc gáy.

Đi theo Liêm Tước trên con đường nhỏ giữa những thanh kiếm, bỗng nhiên vị trí và hình thế như bị một loại trận pháp nào đó chi phối, ánh sáng rực rỡ hiện ra trước mặt, và hắn thấy một cái lò lớn, đỏ rực như lửa. Cái lò này lớn bằng một gian phòng bình thường, với miệng lò mở rộng như cái miệng của một con quái vật khổng lồ. Lửa lò gần như cháy liên tục, thỉnh thoảng lại bùng lên những ngọn lửa dữ dội.

Bành! Bành! Bành!

Hắn cảm thấy, nơi này không chỉ đơn thuần là một lò lửa, mà thật sự như nhịp tim của một con Hoang Thú cổ đại.